– Как мудро всё придумано в космосе, – задумчиво проговорил Мишун.

– Но я ещё не рассказал, что остаётся от звёзд после таких мощных взрывов, – продолжил рассказ Алекс. – При взрыве звезда отбрасывает свою внешнюю оболочку далеко в космос, а центральная её часть начинает неудержимо сжиматься. И тут возможны два варианта. Если оставшаяся после взрыва масса не очень велика, звезда сожмётся примерно до размера десять-двадцать километров, как небольшой астероид. Но при этом она будет в десятки миллионов раз плотнее белого карлика! Это так называемая нейтронная звезда.

– Подожди, как это плотнее белого карлика, да ещё в миллионы раз? – изумился Мишун. – Не могу представить!

– Я тоже с трудом это представляю, – признался Алекс. – Крохотный кусочек такого вещества размером с булавочную головку весил бы у нас сотни тысяч тонн.

– Это как что?

– Как большой небоскрёб.

– Я знаю самый большой небоскрёб – это Бурдж-Халифа в Дубае! – обрадовался Мишун. – Ничего себе, какая булавочная головка! А почему эту звезду называют нейтронной?

– Ты помнишь, прошлым летом я рассказывал о том, что ядра атомов состоят из протонов и нейтронов? Так вот, при огромной плотности звезды электроны, которые были перемешаны с ядрами, впечатываются в протоны, и получаются сплошные нейтроны. Недра нейтронной звезды – это как бы один огромный нейтрон.

Мишун помотал головой: слишком сложно для понимания.

Алекс же продолжал удивлять дальше:

– Но нейтронные звёзды – это ещё не самое странное. Если масса сверхновой звезды была ещё больше, то после взрыва получится нечто совсем загадочное: чёрная дыра. Это такой сверхплотный объект, попав «в объятия» которого ничто, даже свет, не может вырваться обратно. Поэтому чёрная дыра выглядит как чёрная пустота, которая ничего не излучает.

Мишун поёжился от ужаса:

– А как к ней попадают в объятия?

– Чёрную дыру окружает невидимая граница под названием горизонт событий. Если его пересечь, то уже невозможно побороть тяготение и вернуться обратно. Тело, которое пересекло горизонт событий, снаружи увидеть нельзя – оно как бы исчезает в дыре. Можно сказать, что радиус горизонта событий – это и есть размер чёрной дыры.

– А он большой?

– Совсем небольшой: от нескольких до пары десятков километров.

– Я теперь буду бояться отправляться в космос, – грустно сказал Мишун. – Вдруг мы наткнёмся на чёрную дыру…

– Не бойся! К счастью, эти хищницы в космосе встречаются редко. До ближайших из известных нам чёрных дыр – тысячи световых лет.

– А как астрономы их находят, раз они невидимые? – задумался Мишун.

– Чёрная дыра невидима, если вокруг нет для неё никакой «добычи»: газа, пыли. Но когда мимо пролетает какая-то звезда, чёрная дыра начинает воровать у неё вещество. А когда оно падает на дыру, то очень сильно нагревается и ярко светится. И по этому излучению можно обнаружить чёрную дыру. А ещё по тому, как она притягивает к себе другие объекты, изменяя их пути.

Мишун задумчиво проговорил:

– Когда я смотрю на наше озеро, лес, облака, мне трудно представить, что где-то в бесконечном чёрном космосе прячутся ужасные чёрные дыры…

– А меня удивляет другое, – подхватил Алекс. – Как учёные на нашей крохотной планете смогли разгадать столько загадок, таящихся в этом бесконечном космосе?

– Притом безо всякого волшебства! – воскликнул Мишун.

– Кстати, о волшебстве. Не пора ли нам предпринять новое волшебное путешествие?

– А куда? К чёрным дырам я не хочу!

– Вот встретимся с Лизой и обсудим, – сказал Алекс, вставая с песка.

Галактики и пингвины

Когда гномики пришли на Лизину полянку, маленькая фея уже поджидала их на пенёчке:

– Ну как, мальчики, мы снова отправляемся в путешествие? Куда на этот раз?

Вместо ответа Алекс достал из кармана небольшую монетку:

– Давайте представим, что это Солнечная система, причём вместе со внешним поясом астероидов. Мы с вами пока добирались только до начала этого пояса – примерно до середины этой монеты.

– Ой, а мне казалось, что мы забирались в такие космические дали! – воскликнула Лиза.

– Вы даже не представляете себе, что такое настоящие космические дали, – вздохнул Алекс. – Как вы думаете, далеко ли по отношению к этой монетке, нашей Солнечной системе, находятся другие монетки, то есть другие звёзды с их планетами?

Мишун с Лизой переглянулись и пожали плечами.

– Диаметр этой монетки около сантиметра, – прикинул Алекс. – Тогда ближайшая звезда находится на расстоянии около пятидесяти метров, это примерно сто моих шагов.

Алекс положил свою монетку на пенёк, а сам пошёл, считая шаги. Он прошагал всю поляну и углубился в лес. Мишун с Лизой побежали за ним.

– Вот здесь у нас ближайшая звезда.

И Алекс достал из кармана вторую монетку. Мишун с Лизой оглянулись на пенёк, который отсюда был еле виден, а монетка на нём была и вовсе незаметна.

– Теперь я представляю, что такое космические дали, – сказал Мишун.

– Да нет, ещё не представляешь, – возразил Алекс. – Вообразите больше ста миллиардов звёзд, которые образуют наш звёздный «город» – Галактику Млечный Путь. Размер этого города – сто тысяч световых лет, а в нашем масштабе, где Солнечная система – это монетка, размер Галактики – это тысяча километров! Нам понадобилось бы часов десять, чтобы проехать такое расстояние на машине. А до следующей крупной галактики – ещё в двадцать пять раз дальше. Вот что такое космические дали.

Мишун с Лизой притихли.

– И что, мы полетим в эти дали? – осторожно спросила Лиза.

– Непременно. Но для начала я предлагаю вам отправиться всего-навсего в Южное полушарие Земли, чтобы посмотреть своими глазами на две небольшие галактики, спутники нашей.

– Ой, а давайте в Австралию отправимся, на кенгуру заодно посмотрим! – предложил Мишун.

– Боюсь, Австралия нам не подойдёт: когда у нас ночь, там уже день. Чтобы попасть туда ночью, придётся ложиться спать днём.

– Днём я спать не умею, я же не маленький! – возмутился Мишун.

– Вот поэтому мы выберем что-нибудь более подходящее, – успокоил его брат.

Гномики договорились с феей о встрече в осознанном сне ближайшей ночью и побежали домой.

Там Алекс достал глобус и стал показывать брату:

– Видишь эти линии от полюса до полюса? Это меридианы. Если мы перемещаемся вдоль меридиана, у нас будет одно и то же время суток. А на разных меридианах время суток разное. Смотри: мы живём в Европе, ведём пальцем вниз по меридиану, проезжаем по Африке… Нам надо подобраться поближе к Южному полюсу. Южная оконечность Африки нам подойдёт – там время мало отличается от нашего. Решено: отправимся на мыс Доброй Надежды – мне всегда