а самостоятельно сформировавшаяся планета, которой просто не хватило материала, потому что соседний гигант Юпитер всё сожрал, притянув своим тяготением. Ну как, готовы? Сосредоточились? Мы возле Цереры!

На мгновение вокруг корабля сгустилась тьма – и вот уже почти всё поле зрения за куполом занимает каменный шар с бугристой, как кожа у жабы, поверхностью, усеянной глубокими ранами кратеров.

– Немного похожа на Луну и Меркурий, – отметила Лиза. – А что это за белые пятна внутри того большого кратера? Похоже на снег.

– О, это самый загадочный объект на Церере! – откликнулся Алекс. – Давайте-ка мы опустимся в этот кратер. Когти убираем, и «Ястреб» снова становится «Мечтой».

И вот корабль мягко опустился внутрь гигантского кратера. Друзья выбрались наружу. Поверхность под ногами напоминала замёрзшую глину.

– Ходить-то тут можно? – опасливо спросил Мишун.

– Скорее прыгать, чем ходить, – ответил Алекс. – Весим мы здесь в тридцать шесть раз меньше, чем на Земле. Но всё же покинуть Цереру не так просто: нужна скорость пятьсот метров в секунду, как у сверхзвукового самолёта. Так что можно скакать и прыгать, сколько душе угодно. И камни швырять, если хочешь: в космос они не улетят.

Мишуна не пришлось упрашивать. Он тут же сильно оттолкнулся и стал быстро подниматься вверх. Лиза с Алексом считали вслух: раз, два, три… восемь, а Мишун всё летел и летел. Он поднялся, наверное, на высоту пятиэтажного дома, прежде чем начал опускаться. Коснувшись поверхности, гномик засмеялся:

– Ничего себе! Никогда в жизни так высоко не прыгал! Вначале я даже испугался, что снова в космос улечу. Алекс, Лиза, попробуйте!

Алекс тоже оттолкнулся и прыгнул, взлетев ещё выше брата. А за ним и Лиза. И все трое прыгали и парили, а Мишун с Лизой старались встретиться в полёте и схватиться руками друг за друга. Когда все напрыгались и угомонились, Лиза вспомнила про белые пятна, которые видела сверху. Огромными прыжками друзья поскакали-полетели туда, где виднелось что-то белое. Вблизи это было похоже на грязный снег.

– Это следы разрушенного криовулкана, – начал объяснять Алекс. – Криовулканами называют холодные вулканы, которые встречаются на далёких холодных планетах. А на Церере даже в полдень мороз, как у нас в самый холодный зимний день[16]. В отличие от наших земных вулканов криовулкан выбрасывает при извержениях не горячую магму и раскалённые камни, а холодную солёную воду, пар и куски льда. Вода на поверхности испаряется, а соли остаются – вот и накопились целые горы соли и соды. Под тонкой корой Цереры прячется толстенный слой водяного льда, который раньше был океаном. Кое-где подо льдом ещё сохранились жидкие солёные моря, так что криовулканы на Церере время от времени просыпаются. Церера вообще на четверть состоит изо льда – это ледяная планета. А «глина», которой покрыта поверхность, – это космическая пыль, перемешанная со льдом и замёрзшая.

Лиза перевела взгляд на чёрное небо:

– Какая яркая звезда! Это какая-то планета?

– Юпитер, конечно, – уверенно ответил Алекс. – Он и на нашем небе сияет ярко, а тут мы подобрались к нему вдвое ближе.

– А какие-нибудь космические аппараты уже побывали на Церере? – спросил Мишун.

– Нет пока, только мимо пролетали и фотографировали. Так что мы – её первые посетители, первые нарушители здешнего безмолвия. Но кажется мне, что наше путешествие затянулось. Где-то там наша Земля прячется среди звёзд?

– До свидания, Церера, не скучай без нас!

Солнечная система в шагах

Несколько дней друзья отдыхали, играли и наслаждались чудесной летней погодой. Мишун с Лизой на два голоса повторяли, как же прекрасно у нас на Земле.

Как-то раз, когда все трое собрались на лесной полянке, Мишун заявил:

– Мы такие отважные путешественники! Как же далеко от Земли мы уже побывали!

– Ха! – откликнулся Алекс. – Сейчас я вам продемонстрирую масштабы Солнечной системы, и вы поймёте, что мы до сих пор крутились только в небольшой её части. Так, допустим, этот пенёк посередине поляны – Солнце. По нашим меркам расстояние от Солнца до Земли огромное: сто пятьдесят миллионов километров, астрономы называют это расстояние астрономической единицей и измеряют все расстояния в Солнечной системе не в километрах, а в этих единицах. Свету требуется целых восемь минут, чтобы долететь от Солнца до нас, а быстрее света ничего в мире нет. А в нашей модели это огромное расстояние – астрономическая единица – будет одним шагом. Давай, Мишун, вставай рядом с пеньком и по моей команде шагай.

Мишун встал возле пня и приготовился.

– Сделай один шаг и остановись, – скомандовал Алекс. – Ты миновал Меркурий и Венеру и добрался до Земли. Делай второй шаг – и ты миновал Марс и достиг начала пояса астероидов, где-то тут неподалёку летает Церера. Третий шаг – и ты почти пролетел этот пояс насквозь. Лиза, встань здесь рядом с Мишуном и оставайся стоять: ты будешь отмечать границу между внутренней и внешней частями Солнечной системы.

Лиза встала рядом с Мишуном на расстоянии трёх шагов от пенька, и Алекс продолжил:

– Мишун, ещё два шага – и ты добрался до орбиты Юпитера и попал во внешнюю часть Солнечной системы. Здесь совсем другие масштабы расстояний. Делай ещё пять шагов: тут орбита Сатурна. Ещё десять шагов: примерно здесь проходит орбита Урана. Следующие десять шагов – и ты добрался до последней, восьмой планеты – Нептуна. От Солнца он удалён на тридцать шагов, то есть в тридцать раз дальше, чем Земля.

К этому моменту Мишун дошагал уже почти до края поляны и оглянулся на Лизу, которая осталась стоять в трёх шагах от пенька:

– Ого, до конца Солнечной системы нам надо лететь в десять раз дальше, чем до тех мест, где мы уже побывали!

– Ошибаешься, – возразил Алекс. – Нептун – это ещё не конец! За его орбитой простирается второй широченный пояс астероидов[17]. Давай делай ещё двадцать пять шагов.

– Куда же я буду шагать – там дальше лес начинается!

– Ничего, шагай в лес. Должны же мы представить всю Солнечную систему.

Мишун послушно протопал двадцать пять шагов в лес и остановился; фигурка феи отсюда казалась совсем крохотной. Алекс махнул Лизе рукой, и они вдвоём подбежали к Мишуну.

– Некоторые астрономы считают, что здесь проходит граница Солнечной системы. Но на самом деле владения Солнца тут не кончаются! Если ты пройдёшь ещё пятьдесят тысяч шагов, начнётся последняя область Солнечной системы: это тысячи миллиардов ледяных глыб, летающих вокруг Солнца, которое их удерживает возле себя, не отпуская в космическое пространство[18].

– Пятьдесят тысяч