мне руку. Его хватка оказалась поистине медвежьей, крепкой и надёжной.

Я сделал то же самое в ответ, крепко пожимая пальцы.

— Я уберегу Милени и всех моих спутниц от любой опасности. Не дам им сгинуть, — слова сорвались с моих губ неожиданно твёрдо, словно клятва.

— Рад слышать от тебя эти слова! — на лице Ральвела расцвела широкая улыбка.

— Что намерены делать дальше, господин Ральвел? — вежливо поинтересовалась Аранольд, подходя ближе.

— Отправимся обратно в Милдрейс, — в голосе Ральвела послышались нотки усталости, смешанной с решимостью. — Нужно похоронить павших воинов на родной земле со всеми почестями. Раненым… им нужно залечить раны, — он обвёл взглядом поле. — А затем… затем закатим пирушку в честь нашей победы над демонами! Если что, вы все приглашены в качестве почётных гостей и героев!

— Мы были бы рады, но… — я поспешил ответить, стараясь быть максимально вежливым, — нам нужно вернуться в столицу Илирии. Но мы обязательно ещё приедем в гости. Сначала необходимо доложить всё королю и отдохнуть после битвы.

— Тогда не буду вас задерживать, — Ральвел лишь сейчас бережно отпустил свою дочь из отцовской хватки. — Будете в стране эльфов — примем вас как следует. Мы ждём.

Кпереди была долгая дорога обратно в провинцию Авалон, в город Ворталас. Измотанный до предела, я едва успел закрыть глаза в телеге — и тут же провалился в глубокий сон.

Меня разбудили неистовые крики и громогласные приветствия. Это были горожане. Они ликовали, раскидывали цветы во все стороны, встречая наши потрёпанные войска, которые медленно въезжали в город через главные ворота. И вдруг один из жителей, особо рьяный, замахнувшись, метнул буханку. Хлеб прицельно угодил мне прямо в глаз. Мои спутницы, словно по команде, разразились дружным хохотом. А Аранольд тут же подобрала буханку с земли и, широко улыбаясь, помахала едой ликующей толпе.

Телега скрипнула под весом, и затем кучер мягко потянул поводья. Мы остановились у главного входа во дворец. Нас уже ждал Арион Вильмон — десница короля Мелзола Третьего. Он лично встречал нас, распахивая массивные ворота.

— Рад видеть вас всех в добром здравии! — голос мужчины прозвучал гулко и тут же, подхваченный эхом, поплыл над площадью.

— Не сказал бы, что в полном здравии, — ответил я с ноткой шутки, потирая ещё ноющий глаз. — Потрепало знатно.

— И мы рады, Арион, — вставила Аранольд. — Мы приехали, чтобы доложить обо всём королю.

— Мелзол Третий непременно примет вас, но позже, — кивнул десница. — Вечером будет устроен большой приём, на котором вы станете главными гостями. Вас ждёт почётная награда.

— Ух ты! Нас ждёт отличная выпивка! — не сдержалась Вурса, с радостным грохотом хлопнув Галару по плечу.

— Выпивка — это, конечно, хорошо, — гаркнула тёмная эльфийка, недовольно морщась. — Но я бы не отказалась от горячей ванны и отдыха после такой тряски в телеге!

— Вы наши почётные гости, — Арион махнул рукой в сторону дворца. — Я провожу всех в покои. Там вас будет ждать всё необходимое.

После такого долгожданного приглашения, мы покорно последовали за ним, петляя по запутанным коридорам огромного дворца. Наконец, перед нами предстала дверь, отделанная бархатом и золотом.

— Как по мне, слишком вычурно, — пробормотал я, щурясь от солнечного блика, что отразился от какой-то золотой пластины, вделанной в дверь.

Арион отворил дверь, и мы оказались в огромной, залитой светом комнате. Белоснежные кровати, сверкающий бассейн. Из глубины тянуло паром — влажным, пахнущим чем-то сладким. Здесь были полки, уставленные редкими книгами, уютно мерцал камин, стол ломился от изысканных яств, на столе стояли кувшинчики с вином, а прислуга при виде нас тут же склонила головы.

— О, великие боги! — выдохнула Милени, не в силах скрыть изумления.

— Это точно! — поддержала её Аранольд, осматриваясь с открытым ртом.

— Что это… что это вообще за комната такая? — несмело спросила Галара.

— Здесь Мелзол Третий заселяет самых дорогих гостей, — с улыбкой пояснил десница. — Королей, великих магов, героев или влиятельных дипломатов. Сегодня это всё для вас! Прислуга полностью в вашем распоряжении. Отдыхайте как следует. Вечером я приду за вами.

С этими словами Арион вышел, бесшумно закрыв за собой массивную дверь.

Спутницы мои, будто сговорившись, в один миг стянули с себя тяжёлые доспехи и одежду, насквозь пропитанную потом и кровью. Я последовал их примеру: снял с себя всё, аккуратно сложил у стенки и, наконец с облегчением выдохнув, погрузился в небольшой бассейн с травами.

Тёплая ароматная вода мгновенно начала снимать усталость. Шрамы на груди, многочисленные свидетели прежних битв, ощутимо защипали от целебного воздействия. Пальцы скользнули по рубцам — каждый из них отозвался лёгкой, но знакомой болью. Они напоминали: врага нельзя недооценивать. Никогда.

Взгляд упал на мои доспехи. Они превратились в рухлядь — изуродованную, бесполезную, искалеченную битвой. Без них я терял свои теневые крылья, которые даровал комплект экипировки. Впрочем, теперь у меня был другой выход: я мог использовать магию левитации. Одну единицу маны в секунду — при моём запасе в 1210 единиц, я мог летать вдоволь.

Но было и нечто другое — странное, тревожное, и это беспокоило меня куда сильнее. И дело было даже не в богах, которые обошлись со мной так бесцеремонно. Место, где располагалась татуировка гильдии, противно побаливало. Вокруг гравировки появилось красное воспаление, а сама краска, казалось, была живой, хаотично пульсируя под кожей.

— Господин Дарго! О чём так глубоко задумались? — спросила Вурса, уже успевшая облачиться в одно полотенце и лихо подхватившая кувшин с вином.

— Ни о чём серьёзном, — ложь сорвалась с моих губ без усилий. — Просто отдыхаю и размышляю о том, что нас ждёт впереди.

— Когда вы такой задумчивый, это, порой, предвещает проблемы, — проницательный взгляд Галары, казалось, мог прочитать чужие мысли. — Ладно, не берите в голову!

— Господину Дарго просто нужен отдых и всё, — фыркнула Аранольд, мягко прерывая Галару. — Давайте не будем забивать свои головы ерундой.

— Полностью согласна, — произнесла Милени, и тут я с удивлением понял, что она уже рядом. Совершенно бесшумно она оказалась в бассейне.

Я невольно, краем глаза, скользнул взглядом по её груди, на которой едва держалось тонкое полотенце. Это не ускользнуло от внимания Милени. Её щёки мгновенно вспыхнули румянцем.

— Не смущайте меня так, господин