гвалт в зале стих. Мелзол Третий, король Илирии, гордо поднялся со своего трона.

— Приветствую всех на этом торжественном приёме в честь великой победы над демонами! — его голос гулко разнёсся под сводами зала. — И теперь хочу пригласить сюда нашего истинного героя, того, кто доказал свою храбрость, доблесть и величие! Дарго Авели, поднимись ко мне!

Все глаза знатных особ, до этого рассеянно блуждавшие по залу, разом устремились на меня. Я чувствовал их любопытство, их зависть, их немое осуждение. Сдерживая все эмоции, я неспешно двинулся вперёд, к центру зала, к сияющему трону. Гости, словно волны, расступались передо мной, образовывая живой коридор. Преодолев последние ступеньки, я встал рядом с Мелзолом Третьим.

— Сегодня я хочу наградить по-царски нашего героя! — голос короля звучал торжественно. — В подарок я дарую ему титул «Героя Илирии»! Это звание, которого удостоены лишь немногие авантюристы за всю историю нашего королевства! И конечно же, — Мелзол Третий извлёк из-под туники объёмистый, увесистый мешочек, — мешочек с наградой куда более приятной!

Я протянул руку, чтобы принять дары. И в этот самый миг татуировку авантюриста на моём запястье пронзила острая, невыносимая боль — будто я дотронулся до металла, раскалённого добела.

Рисунок гильдии побледнел, и из него вырвалась тонкая струйка чёрного, едкого дымка, который устремился к потолку, мгновенно разрастаясь до гигантских размеров. Затем, прямо в сгустке дыма, проявились два огромных, пылающих красным огнём глаза. Они раскрылись во всю свою жуткую ширину и впились в меня немигающим взглядом.

Боль от татуировки усилилась, стала невыносимой. А по всему залу пронёсся тихий, но пронизывающий свист. Дымок, потеряв форму, мгновенно сжался и с невероятной скоростью метнулся обратно к рисунку, впитавшись в него.

Стража, реагируя на произошедшее с молниеносной быстротой, тут же окружила меня, наставив острые копья. От парализующей боли я не мог вымолвить ни слова.

— Что ты вытворяешь, ублюдок?! — взбешённо рявкнул один из солдат, приставляя остриё своего оружия прямо к моему горлу.

В тот же миг, словно из ниоткуда, возле меня появилась Галара. Она переместилась ко мне с помощью своей теневой способности, возникнув буквально из воздуха.

— Постойте! — голос тёмной эльфийки звучал чётко и властно, отвлекая от меня внимание. — В действиях Дарго Авели не было злого умысла! Он лишь готовил магический подарок для гостей этого бала! Простое заклинание сработало не так, как было задумано. Герой хотел отблагодарить короля таким… красивым фейерверком, но просчитался со своей маной, которая, видимо, ещё не полностью восстановилась после тяжёлой битвы с демонами!

Слова тёмной эльфийки звучали настолько убедительно, что даже я на мгновение поверил.

— Уберите своё оружие, стражники! — ледяной голос Мелзола Третьего прозвучал как приказ. — Дарго Авели, в следующий раз лучше предупреждайте нас заранее. Нынче… солдаты нервные.

— Извините, Ваше Величество, в следующий раз буду осмотрительней, — ответил я, стараясь сохранять невозмутимый вид, хотя внутри всё жгло от боли и пережитого шока.

Король протянул мне увесистый мешочек с монетами, и, пока я принимал награду, произнёс тихо, почти шёпотом:

— В следующий раз тебя казнят за подобное, Дарго Авели.

Зал снова наполнился гулом голосов и лёгкой музыкой. Я, сжимая деньги, поспешил прочь от трона к своим спутницам. Они стояли словно вкопанные, ошарашенные до глубины души, а их взгляды буравили меня.

— Что это, чёрт тебя побери, было?! — почти прорычала Аранольд, как только я подошёл.

— Давайте вернёмся в комнату, — резко скомандовал я, не желая обсуждать это на виду у всех.

Когда мы наконец остались в тишине роскошных покоев, далеко от чужих глаз, я с горечью понял: покоя мне не видать. Вопросы посыпались немедленно.

— Так кто-нибудь объяснит, что это за чёрное облако с мерцающими глазами зависло под потолком?! — Вурса, едва сдерживая себя, размахивала руками, словно пытаясь взлететь от возбуждения.

— Я… я не знаю! — у меня не было объяснений. — Моя татуировка авантюриста заболела, словно её выжигали раскалённым железом, а потом этот чёрный дым… он просто вылетел из неё!

— Я видела это своими глазами с балкона, — в разговор вклинилась Галара, её голос был необычно для неё взволнован. — Это было очень странно… даже холодная дрожь пробежала по коже.

— Милени, может, ты проверишь печать авантюриста своей лечебной магией? — предложила Аранольд, надеясь на чудо.

— Конечно! — эльфийка тут же поспешила ко мне, в её глазах читалась искренняя тревога.

Я уселся на кресло, оголив предплечье. Вокруг татуировки виднелись чёткие красные воспаления. Милени осторожно приложила свои ладони к коже. Тёплый зеленоватый свет вырвался из ручонок девчонки, окутывая предплечье. Когда свечение погасло, краснота никуда не исчезла. Напротив, она словно вспыхнула ярче, и жжение только усилилось.

— Не помогло… — произнёс я, чувствуя нарастающую тревогу.

— Думаю, стоит обратиться в гильдию авантюристов. Может они что-то знают об этом, — фыркнула Аранольд, осознавая безысходность.

— Выбора нет, — тяжело вздохнула Милени. — Моя целительная магия бессильна. Возможно, всё серьёзно.

— Как по мне, это просто раздражение. Может, напьёмся? — Вурса в своём обычном репертуаре попыталась разрядить обстановку.

Галара, мгновенно переместившись с помощью магии за спину девушки-зверолюда, отвесила ей смачный щелбан по затылку.

— Прекрати нести глупости! — голос тёмной эльфийки стал жёстким. — Мы, жители Шардаля, способны чувствовать частицы тёмной магии. В конце концов, наша раса ведёт свой род от светлых эльфов. Как говорят древние записи, первые эльфы однажды наткнулись на запечатанную Тьму — и та изменила их, коснувшись своей сутью. Мы изменились внешне, обрели новые силы… Живём дольше людей, это правда. Но потеряли эльфийское бессмертие. А взамен получили дар — врождённую способность к тёмной магии, — губы Галары сжались ещё сильнее, выдавая её беспокойство. — Когда это случилось, я почувствовала… очень сильную Тёмную энергию. Возможно, это последствия схватки с Аглаем, отголоски его отчаяния или чего-то иного. Но думаю, нам действительно стоит расспросить об этом знающих людей.

— Тогда решено! Завтра же обратимся в гильдию авантюристов! — произнёс я, чувствуя, как с плеч падает часть напряжения. — Хотя у нас есть и другие проблемы.

— Какие? — с искренним любопытством поинтересовалась Вурса.

Я сразу же указал рукой на свои доспехи, сиротливо свернувшиеся в углу.

— Нужно найти хорошего кузнеца. Мои доспехи совершенно непригодны для использования после битвы.

— Мы находимся в столице Илирии, Дарго! — Аранольд, расслабленно откинувшись