— Я… я даже не думал об этом, — пробормотал я, пытаясь отвести взгляд от безупречно белоснежной кожи эльфийки, но почему-то не мог. — Почему ты здесь, а не с другими девушками? Мне кажется, у них там весело.

— Мне хочется просто побыть рядом с вами, — эльфийка двинулась ко мне, почти вплотную, так что я почувствовал её тёплое дыхание. — Когда вы лежали там, на вершине вулкана, весь в крови, и моя магия лечения была бессильна… я почти сдалась. Моё сердце сжалось так, что, казалось, вот-вот рассыплется на миллион кусочков. Вы так много сделали для меня и моей семьи, для всего моего народа эльфов! Для меня вы — настоящий герой. Совсем не то, что эти самонадеянные авантюристы.

— Всё теперь позади, — прошептал я, стараясь успокоить её. — Я здесь, живой и невредимый. Может, пойдём к нашим спутницам за стол?

— Зачем? — Милени наклонила голову, в глазах читалось искреннее недоумение.

Я обернулся и встретился с ними взглядом. Девушки у стола буквально буравили нас глазами — словно заподозрили нечто совершенно непристойное. Чего, надо сказать, и близко не было. Со стороны, уверен, это и вправду походило на совращение малолетки. Вот только Милени, этой самой «малолетке», было уже сто сорок шесть лет. Выглядела, правда, она как подросток, несмотря на вполне себе приемлемую грудь. В этот момент Вурса вовсе фыркнула, обнажив хищные зубы.

— Мне кажется, — произнёс я, искренне улыбнувшись, — мы здесь вдвоём, в таком виде, даём слишком много пищи для фантазий нашим друзьям.

Милени сразу же после моих слов метнула взгляд в сторону стола, где Вурса уже злобно шкрябала своими когтями по дорогому, расписанному, деревянному полотну.

— Вы правы, господин Дарго, — быстро согласилась Милени, слегка отстраняясь. — Давайте присоединимся к пиршеству.

Вечером появился Арион с целой охапкой новой одежды, и сразу же началась примерка.

Для Милени приготовили белоснежное платье — почти до пола, щедро расшитое изумрудами, со скромным вырезом спереди. В комплекте шли изящные белые туфельки без каблука, украшенные едва заметным чёрным бантиком.

Вурса, которая явно не была любительницей скромности, примерила красное платье чуть ниже колена — с глубоким декольте, подчёркивающим её бюст, и высокие чёрные каблуки. Её пушистый хвост слегка выглядывал из-под подола, отчего она выглядела ещё более дерзко.

Аранольд предпочла строгое зелёное одеяние до пола с удобной, скрытой под юбками обувью, подчёркивающее её статус и сдержанность.

Галара же выбрала более практичный наряд: белоснежная рубашка и чёрная юбка ниже колена. На ногах красовались элегантные чёрные туфли с невысоким каблуком.

Наша компания, ведо́мая учтивым слугой, направилась прямиком в огромный бальный зал. Как и в первый мой визит, здесь была атмосфера праздника: свет, музыка, приятный гул голосов. Вокруг, как всегда, теснилась толпа вельмож, напыщенных баронов, знаменитых авантюристов и прочей знати.

К Аранольд, посреди толпы неожиданно подскочил низкорослый мужчина с небольшой залысиной, одетый в идеально сидящий чёрный фрак. Он вежливо склонился и пригласил её на танец. Со стороны их движения выглядели нелепо, даже комично. Аранольд была вдвое крупнее своего партнёра, и мужчина попросту терялся на её фоне.

Вурса, едва войдя, сразу же направилась к ближайшему столу, схватила бокал с красным вином и почти залпом осушила его. К ней тут же подошёл мужчина в белом костюме, с рыжими кудряшками на голове и острым, выдающимся подбородком.

— Могу ли я вас пригласить на танец, мадам? — спросил он, галантно склоняясь перед девушкой зверолюдом.

Вурса, не удостоив его взглядом, взяла второй бокал со стола и осушила алкоголь в два глотка.

— Нет, — отрезала она, вытирая рукой капли вина с губ.

Ошарашенный рыжеволосый парень, с раскрытым ртом, ещё долго продолжал смотреть на Вурсу. А та, будто назло, направилась к соседнему столу, где лежала закуска, которая явно манила её куда сильнее, чем танцы.

Я обернулся, чтобы найти Галару, но той и след простыл. Возможно, вся эта суета была просто не для неё. Милени же продолжала стоять рядом со мной, слегка, почти незаметно, ухватившись за рукав моего наряда. Я был одет в простую, но элегантную белую рубашку, чёрные брюки и жилет. Мне нравилась такая удобная и, главное, неброская одежда — особенно на фоне пышных, вычурных нарядов здешней знати.

— Вы… хотите потанцевать? — поинтересовалась Милени, прервав мои размышления.

— Да. Можно пригласить вас на танец? — я улыбнулся, протягивая эльфийке руку.

Моя спутница тут же вцепилась в мою руку — так крепко, словно боялась, что я передумаю и брошу её посреди зала. Или же, наоборот, просто не могла совладать с нетерпением, готовая сломать мне пальцы. Такой прыти я никак не ожидал. А в следующее мгновение мы уже кружились в танце, и Милени, прижавшись к моей груди, словно искала в ней защиту. А после долгой, мелодичной музыки вдруг наступила тишина. Пауза.

— Мне нужно перевести дух и выпить воды, — запыхавшись, объявила эльфийка. — Я скоро приду.

Вот так я и остался один, чтобы поразмыслить над происходящим, как вдруг тишину нарушил чей-то чужой, но властный голос:

— Значит, это вы, Дарго Авели? Сразивший могущественного демона и избежавший от самой смерти? Обычно у авантюристов есть лишь два пути: бесславно погибнуть в бою, или прослыть настоящим героем.

Я резко обернулся — передо мной стоял высокий, крепкий мужчина. Пронзительно синие глаза, высокий лоб, крупноватый, чуть выступающий нос, пепельные волосы, густые усы и аккуратная борода. На госте был чёрный кожаный жилет поверх белой рубашки и кожаные штаны. На мгновение мой взгляд задержался на его руке: я заметил татуировку гильдии авантюристов. Но рисунок был полностью чёрный, без цветного ободка, которым обычно отличался ранг. Корона, венчавшая композицию, была сделана небрежно, но гармонично, вкупе с символом гильдии.

— Кто вы? Мы знакомы? — спросил я, пытаясь сквозь шум зала получить хоть какой-то ответ.

— Нет, — мужчина улыбнулся почти хищной улыбкой. — Но вы меня заинтересовали. Никто ещё не нарушал мои правила, тем более дважды. На один раз я ещё мог бы закрыть глаза. Но не на второй. С этими словами незнакомец резко развернулся и, ловко прокладывая путь сквозь толпу гостей, исчез.

Я остался стоять, ошарашенный незваным гостем и его загадочными, зловещими словами. Поначалу, честно говоря, я не воспринял его всерьёз. Он казался мне всего лишь ещё одним сумасшедшим, возможно, каким-нибудь чокнутым поклонником. Но на душе остался неприятный холодок.

В этот момент