часа, в комнате подозрительно тихо, а за окном уже темнеет. Желудок скромно напомнил, что уже пора ужинать, а если не поторопиться, то и вовсе все самое вкусное съедят… а потом бурная фантазия добавила, как на нее нападают озверевшие голодные фамильяры. Джесс даже плечами передернула, чтобы отогнать слишком живую картину, стоящую перед глазами.

Она уже собралась прокрасться к двери и сбежать в столовую, по возможности избегая лишнего внимания и навязанной компании Люсинды. Но тут дверь с грохотом распахнулась, и в комнату сбежала запыхавшаяся Астра. Глаза девушки подозрительно блестели, щеки алели румянцем, прическа слегка растрепалась, а губы… слегка припухли.

— Дай-ка угадаю, на тебя напали пчелы, но тебе удалось сбежать, предварительно сделав отвлекающий марш бросок вокруг академии, — Мотильда с интересом высунулась из своего подкроватья и не оставила без внимания появление хозяйки.

— Ох нет, девочки, Вы не поверите! Я, кажется, влюбилась! — Астра закружилась по комнате, изображая безумный вариант вальса, и почти с разбега приземлилась на печально скрипнувшую кровать.

— Когда кажется, надо отвращающий знак рисовать! — сварливо заметила Люсинда, с подозрением рассматривая девушку, — и скромнее быть!

— А вот не надо учить мою Астрочку! Рассказывай, девонька, как ты докатилась до жизни такой? — в своей манере вступилась за хозяйку Мотильда, подползая ближе и пытливо заглядывая в лицо… ну или куда дотянулась.

И Астра рассказала:

— У нас последняя пара была — физическая подготовка. Представляете, что эти извращенцы придумали? Они поставили нам совместное занятие с боевиками! С пятым курсом! А это почти выпускники, на минуточку! И каждый не меньше центнера мышц! И весь мозг, поговаривают, тоже ушел куда-то туда… в мышцы. Машины для убийства без тормозов! И мы, горстка задохликов на их фоне! Вот узнаю, кто этот эксперимент придумал, будет у нас до конца жизни заикаться и оглядываться на подкрадывающуюся из-за угла нежить в темных переулков… и из-под кровати, да!

— О, а я адресок подскажу, — тихо пробурчала Джесс, знала она одного такого затейника, на пару с ректором.

— Ну и вот, у нас разминка закончилась, моя группа как раз проползает полосу препятствий в виде несвежих умертвий, и тут нас делят на группы, чтобы еще и боевые навыки проверить. Нет я понимаю, некромант должен быстро бегать и уметь покрошить нежить подручными колюще-режущими средствами, если резерв на нуле. Но не ждать, пока файербол прилетит или воздушный молот! И вот стою я на трясущихся лапках, держу щит вместе с этим придуркам Эдвардом, и он знаете что? Отпустил щит и упал на землю, прикрывшись руками! Вот это как понимать? Конечно, я одна щит не удержала, меня протащило по земле, еще и сверху приложило так, что я несколько мгновений ничего, кроме светящихся перед глазами рун не видела! Думала, ослепла! Было ужасно, больно и унизительно...А эти кони ржали! Ну ладно, не все ржали, тот пятикурсник, Каэрис Ноар, — Астра мечтательно выдохнула, чуть зависла, мило покраснела и продолжила, — он испугался, что покалечил, и сам отнес меня к целителям.. на руках... Ах, какие у него сильные руки! И как переживал! Остался, проследил, чтобы мне залечили ушибы, и проводил…

— Ага, три часа провожал, бесстыдник! — вставила свою мелкую лиру Люсинда.

— И ничего не бесстыдник! Он знаете, какой… добрый, чуткий…

— Еще скажи, умный! — не удержалась Джесс, но получила укоризненный взгляд Астры и вполне правдоподобно изобразила раскаяние.

— Да, умный! Он так интересно рассказывал про магбол! Он между прочим капитан команды! — с гордостью возвестила Астра, словно это была ее личная заслуга, — И один из самых популярных парней… за ним девицы бегают… а он сказал, что таких, как я, еще не встречал…

— Мда, острый клинический случай потери адекватности и связи с реальностью ввиду внезапной влюбленности, — высказала диагноз Люсинда, за что получила еще один недобрый взгляд Астры. Но так как Джесс на ней эти взгляды тренировала регулярно, то должного эффекта это не произвело. Совесть не проснулась, ну не может проснуться то, чего нет!

— Джесс, объясни им, что я нормальная!

— Конечно, нормальная, — утешила хозяйку Мотильда, хотя обращались не к ней, а Джесс с диагнозом еще не определилась, — это самцы все поголовно ненормальные, им всем одно нужно! А самочки как раз нормальные: ресничками затрепетала, крылышками взмахнула и давай вить гнездо и мечтать и совместно высиживаемых яйцах.

— Люди яйца не высиживают, — хихикнула Астра, которая против гнезда возражать как раз не стала.

— Да, у Вас все намного хуже, — печально вздохнула Мотильда.

— И ничего не хуже! Каэрис меня на свидание позвал в город на выходных! О Джесс, он сказал, что у него есть друг Вейрон, и мы могли бы все вместе погулять! Ты ведь пойдешь со мной? Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!

— Ага, и дружить семьями, — опять не удержалась Люсинда.

— Хм… — Джесс тоскливо покосилась на заманчивую дверь и согласилась, — Пойду, наверное… мне как раз в город нужно…

— О это так замечательно! — Астра порывисто подскочила с кровати, которая не была рассчитана на такие маневры и опять жалобно скрипнула, и не менее порывисто обняла почти смирившуюся с неизбежным подругу.

С одной стороны, Джесс была рада за подругу, но что-то в ее поведении ее настораживало, уж слишком резким оказался переход от практичной некромантки к ванильно-сиропной легкомысленной девочке. Хотя у нее самой был крайне скудный опыт, точнее практически никакого, вся ее жизнь в академии была сосредоточена на учебе. А за пределами… и вспоминать не хочется, особенно герцога!

Позволив подруге немного себя потискать, Джесс осторожно выбралась из затянувшихся объятий.

— Я на ужин, пожелания и предложения будут?

— Я не голодная, — отозвалась Астра, возвращаясь на свою кровать, продолжая сиять и улыбаться.

— Ну вот, теперь она будет чахнуть, тощать и страдать от неразделенной любви, — фыркнула Люсинда.

— Чего это чахнуть, может, там как раз все взаимно! Тем более для здоровья полезно пропустить плотный ужин! У нас как раз есть, кому употребить излишки с пользой, — возразила Мотильда, — Так, нам всего, что дадут и побольше!

— Ну-ну, что это ты мою девочку эксплуатируешь, у тебя своя есть! — проворчала Люсинда.

— Моя девочка временно недоступна, а от твоей точно не убудет!

Джесс не стала дослушивать, о чем договорятся фамильяры и потихоньку ретировалась из комнаты, пока кто-нибудь