Замечательно. Только самопроизвольной химеры мне не здесь хватало…

Я догадывался, как такие твари могли появиться. Мыши где-то начали грызть кристаллы под землёй, стали меняться. Потом размножились — появились изменённые особи, которые пробудили в себе мутации.

Плюс подземный магический фон. Он в некоторых местах очень сильный и влияет на всё живое. Слухи ходят разные — от поющих червяков до шагающих грибов.

Третья мышь снова метнулась ко мне. Я прицелился получше и сбил её штырём. Крылатая тушка покатилась по камням, звеня своими железными когтями.

Я переступил через неё и пошёл дальше.

Быстрые, однако, твари. Но слабые, их сила только в количестве. По одной-две они не опасны. А вот если навалятся толпой…

Как по заказу, из темноты на меня вылетело ещё десятка два летучих мышей.

Я прикинул, что можно рискнуть, и бросил в них взрывной камень.

Вспыхнуло, грохнуло, и волна жара прошлась по тоннелю.

Шахта выдержала — вход ведь теперь укреплён специальными блоками, не обвалится.

Почти все мыши сразу отправились в мышиный ад. Остальных я срубил мечом на подлёте. Пару раз они едва меня не зацепили, но защита выручила.

Да уж, весело. Пойду проверять, насколько всё плохо.

Я бродил по шахте некоторое время, осматриваясь. Не был здесь какое-то время, и появились изменения. Шахтёры тут всё расширили, укрепили, повесили фонари, кое-где обустроили места для отдыха и поставили бочки с питьевой водой. Хорошая работа.

А вот и пролом.

Стена рухнула, за ней — проход. Оттуда тянуло холодом и чем-то ещё. Магией, не иначе.

И оттуда, услышав мои шаги, вылетели мыши. Много мышей — сотня, может, больше. Чёрное облако с металлическими когтями.

Я не стал стрелять. Подождал, пока они подлетят ближе.

Ближе. Ещё ближе…

А потом создал заклинание и выпустил его.

Ослепительная белая вспышка. Как маленькое солнце прямо в тоннеле.

Твари завизжали, хаотично ринувшись в разные стороны.

— Ну вот вы и подохли, — усмехнулся я.

Но, вот сюрприз, они не подохли.

Врезались в стены, сталкивались друг с другом, падали и пищали так, что у меня заболела голова. Но вреда почти не получили. Просто ослепли на время — и отступили.

Я стоял и удивлённо смотрел им вслед.

Вот это прикол. Так не должно быть.

Я знаю, как это должно работать. Эти твари ночные и подземные, света никогда не видели. Магическая вспышка такого уровня должна выжигать им мозг и мгновенно убивать.

Но эти оказались сильнее. Очень интересно.

Либо они адаптировались к магии, либо тут что-то ещё.

Я зашёл в пролом. Надо же посмотреть, что там есть.

В прошлый раз, когда в стене появился проход, я отыскал замечательные алхимические столы. А потом ещё была богатая пещера с кристаллами. Может, и теперь будет что-то интересное.

Я пробрался по короткому тоннелю, а когда вышел из него, то без шуток охренел.

В конце коридора оказалась огромная пещера. Потолки были такие высокие, что терялись в темноте. А внизу — дна не видно, просто чернота.

И посреди всего этого — красивый, резной каменный мост. Явно рукотворный.

Летучие мыши здесь сновали повсюду, и их были тысячи, если не десятки тысяч. Всё пространство было ими забито.

Хорошо, что перед входом в пещеру я наложил на себя заклинание свечения. Мыши меня как бы не видели — для них я просто мерзкая светящаяся штука, от которой лучше держаться подальше.

Впрочем, я тоже не горел желанием близко знакомиться с такой оравой магических мутантов.

Заклинание продержится не больше пары минут. А тварей — дохрена. Дальше не пройти.

Так что я вышел оттуда, поднялся к выходу из шахты и велел гвардейцам:

— Скачите в имение, тащите сюда наших магов. Пусть берут все огненные посохи, сколько есть. И везите каменные блоки из деревни. Будем проход заделывать.

Гвардейцы подчинились. Разделились на два отряда и поскакали в разные стороны.

Но прошла всего минута с их отъезда, и у меня появилась другая идея.

Причём возникла она не сама собой. Просто мои внутренние жаба и хомяк начали спорить, а потом и жестоко драться между собой. Хозяин недостаточно авантюрный! Где добыча? Нам нужна добыча, добыча! Больше ништяков!

Я вздохнул, успокоих своих внутренних жадин и решил доработать план.

Сел на Громилу и поскакал.

Сначала сгоняю в деревню, потом в имение.

Ух, это будет что-то!

* * *

Через полчаса я прибыл к кузнецу.

У Арсения дела шли отлично. Кузница гудела, как улей. Ученики точили мечи и косы, кто-то плавил металл в тигле. Арсений всем руководил и сам работал в поте лица.

Я въехал во двор, а за мной двигалась телега с тяжёлым каменным блоком.

— У меня срочный заказ, — сказал я.

Кузнец вытер руки о фартук, посмотрел на блок и крякнул.

— Со всем уважением, господин, я не каменщик.

— Придётся им стать на время. Не переживай, каменщики тебе помогут.

— И что мне с этим камнем делать? — нахмурился Арсений.

— Посередине блока нужна выемка. Квадратное окошко. В эту выемку надо поставить мощные прутья, сделать решётку, короче говоря. Чтобы никакая мышь не пролетела.

Арсений почесал в затылке.

— Мышь?

— Летучая. Магическая. С металлическими когтями.

— А, понял. Под землёй завелись?

— Именно, — кивнул я.

— До вечера справлюсь, если каменщики с блоком помогут. С прутьями проблем не будет, их даже ученики мои сделают. Вот сейчас и велю. Эй, Васька! — рявкнул кузнец. — Ну-ка раздувай меха!

Рыжий пацан лет двенадцати тут же бросился выполнять.

— Но это ещё не всё, — добавил я. — Нужно много наконечников для болтов.

— Много — это сколько? — подозрительно прищурившись, уточнил Арсений.

— Дохрена. Столько, сколько сможете сделать до вечера, — пояснил я.

— Вот как… Понял, ваша милость, — кузнец вздохнул и покачал головой. — Никогда бы не подумал, что захочу себе подмастерьев.

— А почему так?

— Так ведь раньше металл я видел очень редко, по большим праздникам, можно сказать. По работе скучал. А сейчас вот едва справляюсь, — Арсений обвёл рукой суматоху вокруг.

— Ну, времена меняются, — улыбнулся я. — Если найдёшь кого-то достойного в ученики — бери, никаких проблем. Даже из солдат можешь выбрать.

— Не уверен, что найду достойных. Тут талант нужен. Ребята кое-что умеют, но это так… — он махнул рукой.

— Если будешь искать только талантливых — ученика найдёшь в глубокой старости. Талант