проверку на зрелость. Ты ведь понимаешь, что отец не запретил тебе достроить аппарат, а лишь отсрочил финал, и то незначительно. И от того, как ты отреагируешь, будет сделан вывод: можно ли тебе в ближайшие год-два доверять серьёзные дела.

Девушка задумчиво посмотрела на кулачок, потом на компаньона. Спросила спокойно, по-деловому:

— Скажи, сколько времени тебе понадобилось, чтобы всё это понять?

— Достаточно, — ответил тот. — Про ангар я думаю всю последнюю неделю. Если бы твой отец не устроил сегодняшнее представление, я вечером сам бы к нему подошел. Про лётное поле- с первого дня. Ты ведь помнишь, как всё было устроено в Москве? Что касается тебя, то тут и думать нечего, достаточно внимательного взгляда.

— А про журналистов?

— О них я думал ещё в Москве. Ты ведь знаешь: этот проект — мой шанс на быструю и успешную карьеру. Если я не позабочусь о подтверждении своего приоритета, меня могут отодвинуть в сторонку, а потом и забыть. Примеров тому множество. И в тот же день, когда газеты разнесут новую сенсацию по всему миру, я отправлю в патентные бюро заявки на патенты, на все до единого конструктивные элементы нашего самолёта. В числе авторов укажу нас двоих.

— А вот с этим подожди, — всё так же серьёзно сказала Варя. — Сперва поговори с отцом и выслушай его предложение. И если вы не сможете договориться, тогда и пошлёшь свои заявки.

[1] Теперь этот материал называется фанерой

[2] Перкаль — ткань, сотканная из некрученых нитей. Отличается большей гладкостью.

Глава 5

В этот день компаньоны вернулись из мастерских намного раньше обычного, так что даже успели к ужину. Большинство гостей давно разъехались, и сейчас в особняке оставалось не более десяти человек из числа хозяев и гостей. Громадный обеденный зал был оставлен ждать следующего большого пира, а для немногих оставшихся накрывали стол в гостиной.

Сегодня место князя пустовало: он разъезжал по своим делам. Зато все прочие домочадцы присутствовали. Обошлось без деликатесов. Пюре, жареная курица, свежие овощи — вот и вся еда. Ну и фрукты на десерт.

В гостиной пришлось разделиться. Ох уж эти аристократические заморочки! Каждый садится за стол в соответствии со своим рангом и статусом. Так что место Варвары было рядом с матерью, почти рядом с креслом главы рода. Андрею же определили стул на противоположном конце стола. Зато здесь собралась вся компания молодёжи, за исключением Фёдора: наследнику полагается сидеть по правую руку от родителя.

Едва Андрей устроился на своём месте, шалопутный Серёжа Игнатьев тут же нагнулся поближе и заговорщицким театральным шепотом принялся выспрашивать:

— Где это вы пропадали столько времени? Как вам не стыдно! Лишить нас общества единственной в этом краю достойной девицы в тот момент, когда…

Серёженька не успел закончить. Именно в эту минуту княгиня постучала вилкой о бокал, напоминая о правилах поведения за столом. К счастью, молитву читать не требовалось: церковь в этом доме почитали не настолько сильно.

Вошли слуги, внесли блюда с кушаньями, разложили по тарелкам. Разлили по бокалам вино. Пара лакеев осталось прислуживать, остальные удалились. Андрей от вина отказался, предпочтя стакан сока. Удостоился за это внимательного взгляда княгини, но реагировать не стал. Мимолётно глянул, принял к сведению интерес и продолжил ужин.

Разговоры стали позволены лишь после перемены блюд, когда подали десерт. Игнатьев тут же вновь потянулся через стол.

— И всё-таки: куда вы запропали? По дому ходят самые фантастические слухи. Его светлость в ответ на наши вопросы лишь загадочно улыбается, Николай Генрихович делает таинственное лицо, а вас с Варенькой не найти днём с огнём. Женщин же спрашивать бесполезно, ибо они совершенно не интересуются подобными делами, отправляя нас к тому же князю. Прежде Варвара Владимировна неизменно принимала участие во всех развлечениях нашей компании, а теперь мы одиноки, брошены и покинуты.

— Я бы так не сказал, — возразил Андрей. — Вас по меньшей мере четверо. В романах господина Дюма-старшего четверо молодых людей едва не перевернули вверх ногами всю европейскую политику. Вы же, как минимум, столь же предприимчивы, что и литературные герои.

— Спасибо за лестное мнение, — улыбнулся Игнатьев. — Но это не решает проблемы любопытства: что такое вы строите в закрытой ото всех мастерской?

И, сделав заговорщицкое лицо, подмигнул:

— Только мне, я никому не скажу.

Андрей краем глаза отметил, что сидевшие рядом юные Клейсты навострили уши и как бы невзначай пододвинулись поближе. Федор же Владимирович сидел достаточно далеко, так что лишь состроил гримасу сожаления. Видимо, он уже попытался расспросить сестру, и не преуспел в этом.

Веретенников улыбнулся в ответ, открыто и доброжелательно.

— Прошу прощения, но поскольку князь не счёл возможным вас просветить, то и мне, полагаю, стоит сохранить тайну. Но могу сказать, что дело идёт к завершению, и дня через три-четыре, максимум через неделю, вы всё узнаете. У нас же с его сиятельством уговор: сведения о нашем с Варей проекте он получает первым. Ну а вы, я могу пообещать, узнаете обо всём сразу же после него.

Клейсты с явной досадой отодвинулись обратно. Подвижное лицо Игнатьева отобразило смертельную обиду и вселенскую тоску. Андрей невольно улыбнулся.

— Я думаю, нужно как следует заполнить два ближайших дня, чтобы они пронеслись как можно быстрее. Тогда вы и заметить не успеете, как наступит заветный день открытия Большой Тайны.

К счастью, Сергей не стал давить. Наверное, понял резоны и согласился с ними. Улыбнулся в ответ и провозгласил — тихонько, чтобы не привлекать внимания княгини:

— В таком случае, сейчас мы идем на пляж. Море просто шикарное, ручаюсь. Вы давно не купались в море?

— Никогда не купался.

— Тем более, когда-то надо начинать. Так почему бы не сейчас?

В Москве, перед самым отъездом, Андрей поддался соблазну и приобрёл приличный купальный костюм, а после не раз корил себя за расточительность. Теперь же порадовался своей предусмотрительности, отсалютовал собеседнику кружкой с чаем и предложил:

— Давайте сперва дождёмся окончания ужина, иначе рискуем навлечь на себя неудовольствие хозяйки.

* * *

Море было и вправду великолепным. Пятеро молодых людей успели на три раза искупаться и трижды обсохнуть, перебрать все нейтральные темы: погода, политика, последние новости мира гонок и тенденции женской моды в части степени открытости нарядов. Оставалось лишь лежать в шезлонгах и любоваться закатом, потягивая холодное пиво или, как выбрал Андрей, квас.

Солнце плавно двигалось