хвостовое оперение, десяток помощников растягивали мощный резиновый жгут, надетый на специальный крюк снизу корпуса. По сигналу пилота хвост планера отпускали, и он буквально выстреливал в небо, словно из исполинской рогатки.

Разумеется, первой собралась лететь Варвара. Она ненадолго исчезла, а появилась уже в лётном комбинезоне, кожаном шлеме и гогглах. Чуть позже вышел и Фёдор, тоже экипированный по всем правилам. То ли княжичу нельзя показывать робость, то ли он уже летал, но место своё в передней кабине занял, не поколебавшись ни секунды. Варя проверила у брата ремни, уселась сама, пристегнулась и подняла руку, давая сигнал стартерам.

Мужики с усилием потянули амортизатор. Шаг, еще шаг, ещё… Пилотесса махнула рукой. Хвост планера отпустили. Механическая птица стремительно пробежала по стартовой площадке и буквально спрыгнула с обрыва. Все присутствующие, кроме привычных ко всему местных, одновременно ахнули, когда летательный аппарат исчез из виду. Но он тут же появился в полусотне метров от края старта, плавно скользя над морем, изрядно уже нагретым солнцем.

По толпе зрителей прокатился еще один ах. Совсем рядом с Андреем, с небольшим запозданием, мелодично ахнул нежный женский голосок. Инженер обернулся. Неподалёку стояла молоденькая девушка в сопровождении пожилой дамы, скорее всего, гувернантки. Изящная лицом и фигурой, одетая дорого, по последней моде — в этом Андрей в последнее время научился разбираться — она восхищенно глядела на планер. Аппарат не издавал шума, не испускал дыма, так что создавалось полнейшее впечатление того, что он держится в воздухе не иначе, как чудом.

— Ах, это волшебно! — произнесла девушка, прижимая к груди руки в кружевных митенках. — Как я хотела бы вот так же подняться в воздух, к самым облакам!

Гувернантка нахмурилась, и было непонятно: то ли отреагировала на слова подопечной, то ли на внимание со стороны постороннего молодого человека. Андрей поспешил отвернуться, чтобы не нарваться на выговор со стороны старой грымзы. А девушка тем временем не унималась:

— Глафира Никаноровна, вы видели? Машиной управляет женщина, совсем даже молодая. Значит, и я смогу научиться!

Дуэнья не удержалась от ворчливой проповеди:

— Вот узнает ваш батюшка, так достанется вам на орехи. Виданое ли дело — молодой барышне в поднебесье летать!

Тем временем на стартовую площадку выкатили еще один планер, и Андрей поспешил в раздевалку. Увлеченный постройкой самолёта, он позабыл, каково это — испытать чувство парения. Теперь же, наблюдая за полётом Варвары, вдруг ощутил нетерпение и страстное желание скорее подняться в небо. Следом за ним отправился и Володя Клейст.

Появившись вновь в пилотской амуниции, Андрей вызвал очередной ах, на этот раз лишь среди женской половины зрителей. Планер, на котором предстояло ему лететь, уже был приготовлен к полёту. Андрей обошел вокруг и лично проверил крепление растяжек, рулевых тяг, соединение крыльев с корпусом, натяжку полотна. Дождавшись своего пассажира, помог ему сесть в кабину и пристегнуть привязные ремни. Сел сам, надвинул на глаза очки, поднял руку, дождался, когда помощники достаточно растянут амортизатор и дал сигнал к старту.

Глава 6

Менее, чем за секунду планер проскочил старт и провалился вниз, вызывая в солнечном сплетении особое тянущее чувство, хорошо знакомое любителям раскачиваться на качелях. В передней кабине Клейст не сдержал испуганного оха.

Повинуясь легкому движению ручки управления, аппарат чуть приопустил нос, разогнался и, почувствовав опору, уверенно взмыл вверх под восторженные крики зрителей.

Снизу, от поверхности моря, шел сильный восходящий поток. Андрей сориентировался, и принялся подниматься вверх широкой пологой спиралью. Где-то над головой, выше метров на триста, виднелся планер Варвары. Она точно так же набирала высоту, чтобы после в полной мере ощутить прелесть свободного полёта.

Впереди завозился Клейст. Несмотря на прочные ремни, он вцепился обеими руками в стойки открытой кабины. Андрей слышал, как артефактор что-то бормотал, но разобрать слова было невозможно. Не то проклятья, не то молитвы. А сам пилот испытывал чувство, сравнимое с экстазом. Он наслаждался каждой секундой полёта. И свистом ветра в растяжках крыльев, и бьющим в лицо встречным потоком воздуха, и упругим сопротивлением рычагов управления. Всё это вместе пьянило и сводило с ума настолько, что пилот не сразу расслышал истерические вопли пассажира:

— Вниз! Вниз!

В воздухе с неподготовленным человеком случиться может всякое. Внезапный страх, паника, нездоровая физиологическая реакция и ещё чёрт знает что. Андрей имел подобный опыт, так что задвинул свои восторги в сторону и развернул аппарат к берегу.

Резко снижаться на хрупкой конструкции было невозможно без риска превратить аппарат в груду щепок и обрывков ткани. Так что пришлось так же, лишь чуть более круто, снижаться к посадочной площадке.

Приземление прошло идеально. Планер легко коснулся земли, пробежался немного против ветра и замер. Вот только Володя Клейст никак не мог успокоиться. Забыв про ремни, рвался из кабины, рискуя изломать легкие планки, из которых та была построена. Андрей быстро вылез сам, отстегнул ремни пассажира, и тот стремглав унёсся куда-то в сторону раздевалки.

Подошел средних лет мужчина, видимо, администратор полётов.

— Что случилось?

Андрей развёл руками:

— С аппаратом все в порядке. Но вот мой пассажир… это его первый полёт и он, кажется, недостаточно рассчитал свои силы.

Администратор ничуть не удивился, лишь спокойно заметил:

— Что ж, и такое бывает. Желаете совершить второй полёт прямо сейчас?

— Да, конечно!

— В таком случае, проходите на старт и приглашайте следующего своего пассажира.

Андрей так и сделал.

— Сергей, желаете полететь? — спросил он Игнатьева.

— Нет, — отказался тот. — По крайней мере, не сейчас. Я предпочту, как и планировал изначально, подняться с Варенькой. Вот Женя наверняка захочет.

С этими словами он кивнул в сторону Клейста-младшего.

— Ни за что! — воскликнул будущий детектив. — Да у меня от одной мысли об этом поджилки трясутся. Так что летите один, наслаждайтесь вашим небом, а я предпочту находиться поближе к земле. На крайний случай, у воды.

— Ну что ж, — развёл руками Андрей. — Раз вы не желаете…

— Категорически! — уверил его Женя.

— В таком случае, я на пару часов отлучусь.

— Идите, — махнул рукой Игнатьев. — получайте свою дозу адреналина.

Тем временем, планер перекатили на старт.

— Где ваш пассажир? — осведомился администратор.

— К сожалению, все отказались, — пожал плечами Андрей.

— Действительно, жаль. А если кто-нибудь из зрителей решится полететь с вами, вы его возьмёте?

— Почему бы