хотите, — кивнул Фёдор. — Кстати, вот и Варя идёт, пора ехать.

Компания принялась было садиться в мобили, но тут раздалось:

— Господин Веретенников!

Все обернулись на голос. К Андрею со всех ног бежала его недавняя пассажирка и ученица. Следом за ней торопилась гувернантка, но безнадёжно отставала. Андрей сделал несколько шагов навстречу девушке, показывая относительную приватность будущего разговора. Вера подбежала к нему и, остановившись в шаге, зачастила, стараясь выдать заготовленную речь до прибытия старухи:

— Я благодарю вас, господин Веретенников, за сегодняшний полёт. Вы исполнили мою мечту, открыли дорогу в небо. Завтра у нас будет приём, приглашено множество гостей, но перечень составляли родители, совершенно игнорируя моё мнение. Мне лишь выдали пять приглашений, чтобы я могла вручить их по своему разумению. Так вышло, что ни одно из этих пяти до сих пор не использовано. Но вы… Вас я очень хочу видеть на своём празднике. Непременно приходите, я буду ждать.

С этими словами она сунула в руки Андрею узкий конверт и тут же убежала прочь, под строгий присмотр безжалостной бабки.

Андрей вскрыл конверт, вынул из него лист бумаги с гербом. Пробежал глазами: «… приглашаем вас на приём по поводу шестнадцатилетия… барон и баронесса Соловьёвы».

— И что теперь с этим делать? — растерянно произнес он в пространство.

— Собираться, — ответил за всех Игнатьев.

И добавил ехидненько:

— Теперь-то не выйдет открутиться.

Глава 7

На этот раз безумной гонки не было. Мобили катились пусть не медленно, но и не быстро. Примерно так, чтобы приехать не слишком рано, чтобы не запылиться самим и не запылить парадную одежду.

Как планировали, так и получилось. Большая часть гостей уже прибыла: в подтверждение этого на стоянке красовалось несколько десятков дорогих мобилей. Варя ревниво оглядела эту выставку и довольно улыбнулась: ни один из них не мог переплюнуть красную «Молнию». Скромная с виду «Эмилия» стыдливо притёрлась с краешку.

Дорогих гостей встречала виновница торжества. Не одна, с незнакомым офицером в чине подпрапорщика. Тенишевых встретили почтительно, с поклонами и реверансами. Все прочие пошли оптом, даже Клейсты-Шнидты. Наверное, баронесса Соловьёва еще не успела узнать о переходе семейства Клейстов в разряд титулованного дворянства. А молодые люди козырять своим баронством не стали, посчитав себя выше этого.

Было видно, что именинница уже несколько устала исполнять свою обязанность. Но при виде Андрея лицо её осветила искренняя улыбка.

— Господин Веретенников! — воскликнула девушка, — я очень рада, что вы решили посетить наш праздник.

— Я не мог отказать столь искренней и очаровательной барышне, — ритуально поклонился Андрей и приложился к протянутой для поцелуя ручке.

При виде столь явных знаков расположения офицер несколько поморщился. Верочка этого не заметила, зато Веретенников разглядел гримасу вполне отчётливо.

— Разрешите представить, — продолжала хозяйка вечера, — барон Виктор Кутайсов.

— Жених Веры Николаевны, — сухо прибавил офицер, обозначая свой статус, и коротко кивнул, скорее по привычке, чем в знак приветствия.

Теперь настала очередь морщиться уже Верочке. Правда, она быстро справилась с собой и повела рукой куда-то за спину:

— Проходите, господин Веретенников. Надеюсь, вам не придётся скучать.

Андрей ещё раз поклонился и прошел в указанном направлении, стремясь догнать ушедшую вперёд компанию. А на подъездную дорожку соловьёвской усадьбы уже заруливал очередной мобиль.

По летнему времени для вечеринки отвели обширный парк с дорожками, верандами и аллеями. В центре, вокруг фонтана, устроили танцевальную площадку. Здесь же расположился небольшой оркестр. Играла лёгкая музыка, фланировали незнакомцы и незнакомки — группами, парами, а то и вовсе поодиночке. Тенишевы, Фёдор и Варвара, куда-то подевались. И четвёрка молодых людей слонялась по парку, ища развлечений. Игнатьев и Клейсты время от времени кого-то узнавали в толпе гостей, подходили, здоровались, обменивались парой слов. Заодно представляли Андрея, который, не зная вообще никого, вынужден был ходить хвостиком за своими спутниками.

— Скажите, — вдруг задал он пришедший в голову вопрос, — а давно ли у именинницы появился жених?

Игнатьев остановился. За ним — все остальные.

— Вы меня удивляете, молодой человек! — с назидательными интонациями старика проскрипел он. — Едете на праздник, не потрудившись узнать хоть что-то о пригласившей вас девице.

Сергей поправил несуществующее пенсне:

— Да будет вам известно, что младшая дочь барона Соловьёва еще сызмальства сговорена за сына барона Кутайсова, тоже младшего. Бароны вместе воевали на германской войне, а после победы, когда барон Соловьёв обнаружил, что является отцом прелестной дочурки, пообещал её в жены шестилетнему тогда Витеньке Кутайсову. Сегодня невесте исполняется шестнадцать лет, она входит в брачный возраст и, стало быть, в самое ближайшее время состоится помолвка двух юных голубков.

— По-моему, баронесса не слишком счастлива предстоящей свадьбой, — скептически заметил Веретенников.

— Такова жизнь, — меланхолично произнес Володя Клейст. — Но, может, вы желаете заменить барона у алтаря?

Андрей не смог удержаться от улыбки:

— Мне такая честь не светит. Сия шапка не по Сеньке.

— Как знать, как знать, — ехидно прищурился Игнатьев. — Вот воспылает к вам барышня чувствами светлыми да чистыми, как пристанет к батюшке со слезами да с уговорами, тому и деваться будет некуда.

— Да ну вас, Сергей, скажете тоже! — маскируя смущение за показной беспечностью махнул рукой Веретенников. — Идемте лучше к столам, возьмём по бокалу крюшона.

Дневная жара ушла, начались лёгкие сумерки. С моря подул освежающий ветерок, и компания молодых людей оживилась. Вскоре старшее поколение скрылось в особняке, и в парке осталась лишь молодёжь. Начались танцы. Энергичные пасадобль, джайв и румба перемежались тягучими танго и слоуфоксом. Спутники Андрея тут же нашли себе партнёрш и устремились на танцплощадку, а сам инженер, оставшись в одиночестве, остановился чуть в стороне, наблюдая за движениями пар. Видимо, кавалеры были в дефиците: к нему пару раз подбегали оживлённые девушки в поисках партнёра, но, получив отказ, фыркали и устремлялись дальше. Через некоторое время окончательно стемнело. Вокруг фонтана зажглись яркие электрические фонари, подсвечивающие танцующих. Андрей какое-то время любовался необычной картинкой, но созерцание вскоре наскучило, и он отправился гулять по темным аллеям парка, оставив позади музыку, шум, смех и веселье.

Парк оказался большим и довольно запутанным. К счастью, имелся надёжный ориентир — оркестр, иначе можно было бы легко заблудиться. Время от времени то из кустов, то из многочисленных павильончиков, то с соседних дорожек доносились звуки страстных поцелуев. Веретенников на это улыбался и шел дальше, не желая нарушать