временем они поднялись уже довольно высоко. Здесь, несмотря на жаркий день и яркое солнце, было прохладно. Веретенников решил прекратить подъем и повернул аппарат в сторону берега. Девушка замолчала, отвлёкшись на сменившиеся внизу пейзажи, и Андрей вздохнул с облегчением. Мысленно, конечно.

И тут оказалось, что радовался он рано. Впереди показалась чёрная точка. Она довольно быстро приближалась, и в какой-то момент превратилось в планер. Это Варвара возвращалась назад после первого полёта. Вера внимательно проводила его взглядом и ушла в себя, запустив сложную и непредсказуемую цепочку ассоциаций.

В том, что касается женщин, Андрей был полным профаном. Так уж вышло, что когда его сверстники вовсю интересовались противоположным полом, он всё своё время он тратил на учёбу. Лишь теперь, немного отдохнув и сменив обстановку, начал постигать сложное искусство обращения с дамами. И вопрос пассажирки вышел для него совершенно неожиданным:

— Господин Веретенников, вы ведь научите меня управлять этим аппаратом? Госпожа Тенишева сумела научиться, а чем я хуже?

Было совершенно немыслимо объяснять принципы управления летательным аппаратом на высоте нескольких сотен метров. Но и просила Вера о вполне выполнимых вещах.

Девушка уловила колебания Андрея и тут же подключила всю доступную ей мощь женского обаяния. Да, умоляющие взгляды широко раскрытых глаз применить было крайне затруднительно, как и демонстрировать хрустальные слезинки, медленно стекающие по бледной щеке. Но зато при ней было виртуозное владение голосом, всеми теми интонациями, что не оставляют равнодушными ни одного настоящего мужчину.

— Я знаю, чувствую — вы можете. Научите, и благодарность моя не будет иметь границ!

Молодой человек скептически добавил:

— В пределах возможностей.

Про себя, конечно.

— Позвольте хотя бы попробовать. Вы ведь наверняка не раз учили других, так возьмите меня! Поверьте, я стану самой прилежной и образцовой ученицей.

Пока Вера произносила свою проникновенную речь, Андрей размышлял. В принципе, ничего невозможного девушка не просила. Он вполне может контролировать её действия из своей кабины, исправляя неизбежные для всех новичков ошибки. В конце концов, он элементарно сильнее, и сможет передавить ручку управления в нужную сторону, если ученица решит выкинуть какой-нибудь безумный фортель.

— Хорошо, — решился, наконец, Веретенников. — Я дам вам один урок. Сейчас. Но сперва небольшая лекция. Вы готовы слушать?

— Да! — с восторгом откликнулась Вера и, хотя её учитель и не мог этого видеть, села как образцовая гимназистка, выпрямив спину и положив руки на колени.

— Первое: любой полёт — это, кроме удовольствия, еще и смертельная опасность. Поэтому от вас требуется внимательно слушать меня и немедленно выполнять любое приказание. Даже если вы не согласны, сперва сделайте, а уж потом спорьте. И никакого самовольства! Второе: планер — весьма хрупкая конструкция, и не допускает резких эволюций. Все действия выполняются плавно, чтобы избежать излишней нагрузки на силовые элементы. Любая поломка в воздухе может привести к разрушению аппарата и падению. В лучшем случае, если высота окажется небольшой, вы после этого на несколько месяцев будете прикованы к постели. В худшем же…

Андрей сделал многозначительную паузу. Спереди не раздавалось ни звука. Видимо, девушка прониклась.

— Теперь поставьте ноги на педали. Это — управление поворотом. Двинете вперед правую ногу — повернёте направо, левую — налево. Попробуйте, только осторожно.

Разумеется, «осторожно» с первого раза не получилось, но учитель был начеку.

— Мягче, плавнее, не так резко, — внушал он. — Аппарат очень чувствителен и откликается на малейшее движение. Вот так, замечательно.

Разумеется, до «замечательного» было ещё далеко, но принцип Вера ухватила быстро.

— Теперь возьмитесь за ручку управления. При движении от себя планер наклоняется носом вниз и начинает снижаться. При движении на себя — задирает нос вверх и набирает высоту. Движения вправо-влево управляют креном. Сейчас я немного накреню аппарат влево. А теперь — вправо. Чувствуете, как небольшое отклонение ручки приводит к ощутимому наклону всего планера?

Спереди раздался восторженный писк:

— Ага… то есть, да!

— Замечательно. А теперь для вас упражнение: действуя ручкой, удерживайте планер в равновесии. Чтобы не было ни кренов, ни наклонов. Я вас подстрахую.

Разумеется, едва ручка управления оказалась в руках Веры, как планер словно взбесился: он принялся то валиться вниз, то задирать нос, то крениться в разные стороны. Разумеется, Андрей контролировал действия ученицы, не позволяя довести дело до совсем уж печального результата. Он был готов и перехватить управление, если девушка, как это порой случалось, вовсе бросит ручку. Но время шло, ничего чрезвычайного не происходило, аппарат рыскал всё меньше и, наконец, пошел почти ровно. На памяти Веретенникова это было самое быстрое освоение баланса в полёте.

— У меня получается, да?

Голос Веры был напряженным. Она попыталась было обернуться, но планер тут же начал валиться вправо. Ученица ойкнула и поспешно выправила крен.

— Получается, — заверил девушку Андрей. — Я сейчас возьму управление, отдохните.

Ручка управления толкнулась в ладонь, планер чуть дёрнулся в сторону, но тут же был привычно укрощён. С переднего сидения донеслось тихое:

— Фу-у-ух!

И больше ничего. Ни эмоциональных выкриков, ни словоизлияний. Видимо, девочка действительно вымоталась. Честно говоря, Андрей тоже несколько притомился, и слегка придавил педаль, разворачивая аппарат на обратный курс.

Когда после приземления Андрей направился освободить от ремней пассажирку, Вера сидела с закрытыми глазами и выражением абсолютного счастья на сплошь улитом слезами лице. Ощутив прикосновение, девушка открыла глаза, быстро огляделась по сторонам. Увидела спешащую к ней гувернантку, скривилась и, вынув карманное зеркальце и кружевной платочек, начала приводить себя в порядок. Андрей снисходительно улыбнулся этому демаршу и направился в раздевалку.

Спустя час вся компания, и летавшие, и нет, собралась у мобилей, ожидая Варвару. Девушка где-то задерживалась по своим девичьим делам.

— Ну что, завтра к Соловьёвым? — спросил Фёдор.

— Пожалуй, без меня, — качнул головой Андрей. — Там будет светское общество, а я не привык вращаться в этой среде. Тем более, что многие представители родовитого дворянства грешат снобизмом.

— Как знаете, — пожал плечами княжич.

— А что же вы будете делать весь день? — в притворном удивлении округлил глаза Игнатьев.

— Бездельничать, — улыбнулся инженер. — Читать беллетристику, купаться в море, принимать солнечные ванны на пляже.

— А не боитесь, что дамы вновь возьмут вас в оборот?

— Ничуть. Я слышал, княгиня с вашей матушкой собирались завтра в Симферополь к модисткам, так что на целый день я буду предоставлен самому себе.

— Что ж, как