После чего, Каролина украдкой огляделась по сторонам и, наконец, решившись, затараторила:

— После твоего ухода, Ульрих подозвал меня к себе и потребовал, чтобы я познакомилась с тобой поближе и почаще мелькала рядом с тобой! Я бы с радостью его послала, но на мне висит долг за разбитую посуду Розы. Вернее… всю посуду, которую Ульрих разбил, когда орал на Розу, он повесил на меня. Если бы не этот долг, я бы ушла от него сразу после того, как он выгнал сестру!

Каролина на секунду поморщилась и тяжело сглотнула. Похоже, что она снова окунулась в тяжелое для себя прошлое.

— В общем, он сказал, что спишет с меня все долги, если я сделаю как он скажет. Иначе, он потребует через стражу погасить все долги разом, а для этого у нас отберут дом и мы с Розой останемся на улице. Ладно я, но она такого не заслуживает…

И снова в моих глазах Ульрих упал ниже некуда. Вот так шантажировать бедную девушку — у него вообще совесть есть? Или он давным давно обменял ее на двойную дозу высокомерия и тщеславия?

— И Розу я ни в коем случае не использовала, чтобы подобраться к тебе, ты не думай. Я правда считаю, что здесь ей будет намного лучше. Пусть ресторация этого козла считается весьма известной в столице, но у тебя Роза сможет отточить свои навыки. А там, глядишь, может откроет свою ресторацию или что-нибудь такое, от чего Ульриха просто пополам т зависти разорвет.

Я понимающе покивала, но все же нахмурилась. Потому что никак не могла кое чего понять…

— Не переживай, — прижала я себе Каролину, которая уже была на грани того, чтобы расплакаться, — Все в порядке, я нисколечки не сержусь. К сожалению, я сама знаю на что могут пойти такие подлые люди, как Ульрих. Но, неужели он больше ничего от тебя не требовал? Только познакомиться и бывать в таверне как можно чаще?

— Да… а хотя, нет!

Каролина резко отстранилась и принялась рыться в карманах. Спустя минуту, она достала на свет небольшой туго набитый серый мешочек.

— Вот, — держа его за завязки, протянула Каролина мешочек мне, — Сегодня утром он дал мне это и сказал подкинуть тебе куда-нибудь на кухню. Я хотела было выбросить его по дороге, но волновалась как справилась с первым рабочим днем Роза, поэтому слишком торопилась и… забыла.

— А что это? — осторожно спросила я, с опаской приняв странный мешочек.

— Да чтоб я знала, — пожала плечами девушка, — Похоже на какие-то специи. Но я ж в этом особо ничего и не понимаю.

Как и я.

В смысле, тоже ничего не понимаю. Но не в специях, а во всей этой ситуации с Ульрихом.

Развязав мешочек, я увидела в нем нечто мелко истолченное, коричневато-черного оттенка. Судя по консистенции, больше похоже на корицу. А вот по запаху…

И тут я натурально впала в ступор.

Потому что запах был очень странный и ни на что не похожий. Он был одновременно и прогорклым и пряным, и тяжелым до одури и легким, словно мимолетным, в нем будто бы чувствовались грубые мускусные нотки и нежные цветочные дуновения.

Так же настороженно я коснулась мизинцем странной смеси и попробовала на язык, готовая в любой момент отплеваться. Но мне этого делать не пришлось. Хотя, вкус у этой штуки был таким же непонятным — острым, освежающим, соленым и сладким.

Очень и очень непонятная штука.

— Повтори еще раз, он просил просто подкинуть это мне на кухню и все?

— Все! — уверенно кивнула Каролина.

— Не подсыпать в какое-то блюдо, не подмешать мне в воду? Просто где-нибудь оставить?

— Да-да, именно! — с готовностью отозвалась девушка.

Не знаю в чем здесь подвох, но все это выглядит очень подозрительно. Может, расчет был на то, что я решу добавить эту неизвестную мне специю в блюдо, тем самым испортив его?

Если это действительно так, то это самый глупый план, который только можно придумать. На кон нашего поединка поставлено слишком много, чтобы вот так рисковать, используя в готовке странные приправы.

Хотя…

“А вдруг, эта приправа только для меня странная?” — мелькнула у меня мысль, — “Может, она здесь как у нас перец или соль? Нечто такое, без которого блюда на стол не подаются”

Пожалуй, на этот счет надо будет у кого-нибудь уточнить. У той же Розы, например, а потом на всякий случай и у Лиры. Может быть, они в отличие от меня, смогут раскусить хитрый план Ульриха.

Потому что знать, что тебя хотят обмануть, но не понимать как именно — попросту опасно. Может, Ульрих наоборот ждет, что как только я наткнусь на этот мешочек, то сразу же его выброшу. А именно это и окажется его целью.

В общем, пока уберу его подальше.

Но единственное, что я успела — это завязать его потуже. Потому что в следующий же момент, дверь таверны распахнулась и на пороге появился Себастьян Герран.

Не сговариваясь, мы с Каролиной одновременно повернулись к нему. Она — с явным интересом, а я с опаской. Кто знает что его привело в таверну. Может, по делу пришел, может решил поужинать, а может опять надеется отыскать где прячется Сома.

— Приветствую… — легким кивком головы поздоровался инквизитор и, скользнув по незнакомому для себя лицу в виде Каролины, на мгновение запнулся, — …дамы.

После чего, не дожидаясь ответа, он решительно направился ко мне.

— Госпожа Тиана, мы можем поговорить наедине? Я пришел, чтобы сообщить, что судьи для кулинарного поединка уже набраны и они уже выбрали специализацию блюд, которые вы будете готовить.

Фух, от сердца немного отлегло. По крайней мере, Себастьян здесь не из-за Сомы, что не может не радовать.

Тем не менее, под ложечкой у меня тревожно засосало. В конце концов, от того, какое направление блюд выберут судьи, зависит слишком многое!

— Господин Герран, рада вас видеть, — улыбнулась я, запоздало отметив, что его визиты, которые не связаны с поисками Сомы действительно доставляли мне удовольствие, — Все в порядке, я полностью доверяю этой девушке. Можете говорить при ней!

От моих слов Каролина дернулась как от пощечины и будто бы съежилась как та же Роза, когда та думала, что ее будут ругать. Кажется, Каролина даже прошептала что-то вроде “спасибо”, хотя мне это могло и послышаться.

Так или иначе, Себастьян метнул настороженный взгляд на неё, но набрал в грудь побольше воздуха и выпалил то, что выбрали судьи.

На секунду мне показалось, что