— скорее всего Рейс, — и в этом приказе читалась не жадность, а расчёт: каждое укрепление, вернувшееся в строй под османским флагом, — аргумент, который положат на стол перед султаном.

— Двенадцать, — считал Пападакис. — Одиннадцать…

Десятая — ракетный залп выжег генератор, орудие замолчало, расчёт покинул укрепление в спасательных капсулах: шесть белых точек, вылетевших из технологических люков и уплывших в темноту. Я проводил их взглядом на экране — шесть крохотных огоньков, удаляющихся от бронированного шара, который был их домом и крепостью, а стал чужой добычей.

— «Решительный» — к десятой, подобрать капсулы! — приказал я.

Эсминец рванулся туда, отчаянно маневрируя среди вражеских кораблей, — и маленький зелёный маркер петлял между красными, подставляясь под огонь ради шести белых точек, которые без него умрут от удушья через двенадцать часов. Он успел. Подобрал четыре капсулы из шести — две ушли слишком далеко, в зону, контролируемую крейсерами Гелена.

Но на обратном пути три корабля Сахи-Давуда перекрыли ему дорогу.

«Решительный» — последний эсминец моей эскадры — принял бой, которого не мог выиграть. Залп — в ведущий. Попадание, искры на щите. Ответный — с трёх направлений. Энергополе стекло за полминуты. Обшивка — за следующие двадцать секунд. Маркер на экране сменил зелёный на жёлтый, жёлтый — на тусклый, мерцающий, и погас. Без вспышки. Без взрыва. Эсминец умер тихо — как угли, которым нечем гореть. Девяносто человек экипажа. Плюс те, кого подобрали из капсул. Я не знал точно сколько. Это было невыносимо — не знать.

— Десять… — голос Пападакиса продолжал отсчёт, и этот счёт стал единственной осью, вокруг которой вращался бой.

Двадцатая — держалась дольше прочих. Орудие вращалось на маневровых, подставляя ствол то одному, то другому противнику; Пападакис комментировал её бой негромко, сквозь зубы, с яростной гордостью, пока связка из крейсера и двух галер не навалилась с трёх сторон и не развалили обшивку своими носами. Двадцатая успела покалечить два корабля, прежде чем генератор отключился.

Двадцать первая — взорвалась. Изнутри. Боеукладка. Перегрев. Или… Я отвёл взгляд от экрана. Не хотел думать об этом.

— Семь… — считал Пападакис. — Шесть…

Карусель «Дерпта» длилась восемь минут, и за эти восемь минут Краснов спас жизнь двум расчётам фортов, оттянув на себя четыре вражеских вымпела. Но на девятой минуте тройка, вцепившаяся ему в хвост, зажала крейсер в клещи. Связь оборвалась на полуслове:

— … уклоняюсь… двое на хвосте… правый борт… — треск, пустота.

На экране маркер «Дерпта» замедлился, потеряв чёткость. Попадание в маневровые. Крейсер, лишённый манёвра, — мишень. Три захвата — один за другим — пригвоздили его к месту. Краснов ещё стрелял из бортовых, когда галера начала стыковку.

Я на время отключил канал. Ничем не мог помочь. Ничем — кроме того, чтобы запомнить. Потом, если будет «потом», я запишу: капитан Краснов, «Дерпт», восемь минут, четыре корабля на себя. Восемь минут — маленькая вечность.

Между этими потерями — «Гангут» Белозёрова, неподвижный, с единственной работающей башней, — развернул ствол и стрелял. Медленно, точно, с двадцатисекундным интервалом, который казался вечностью. Попал в крейсер — по правому борту. Щит просел. Следующий залп — туда же. Просел ещё. Но второй крейсер звена уже подходил с кормы, и через минуту первый магнитный захват впился в обшивку «Гангута», и линкор вздрогнул — мелко, утробно.

— Белозёров, — вызвал я.

— Знаю, — ответил он. Без паники, без горечи. — Не впервой. Готовлю людей.

На «Норд Адлере» — то же самое: Мещеряков, стрелявший из оставшихся башен, отбил первый подход — одним залпом снёс галере нос. Но две следующие подошли с флангов, и захваты, один за другим, прилипли к бортам линкора. Мещеряков попытался навести башни на основания тросов — но главный калибр по такой цели не наведёшь: слишком близко, слишком мелко. Стволы прошли над нитями, не задев.

— Связан, — коротко доложил он. — Стыковка через минуту.

Два дредноута — обездвиженных, скованных, — готовились к абордажу. На их мостиках — два капитана, принимавших одно и то же решение: вооружить экипаж и встретить.

«2525-й» Пападакиса стоял у южной батареи, прикрывая её огнём, когда к нему подошли. Две галеры — быстрые, прижимающиеся к обшивке бронированного шара, используя его массу как заслон от орудия. Пападакис развернул корабль, ударил по ведущей — попал, содрал ей обшивку с левого борта, — но вторая нырнула снизу и выпустила трос. Он впился в днище «2525-го» и натянулся. Корабль дёрнулся — как нога, за которую ухватились.

— Аякс!

— Ух, — голос Пападакиса — сквозь зубы, с рычащим призвуком. — Второй идёт. Стреляю.

Он стрелял — но галера вертелась под днищем, прикрываясь его собственным корпусом, и заряды уходили мимо. Второй трос — с правого борта. Крейсер Сахи-Давуда подошёл сзади и выпустил третий. «2525-й» дёрнулся, взвыл маршевыми — тяга протащила связку на несколько сотен метров, но четвёртый захват, впившийся в корму, остановил движение окончательно.

— Стою, — сказал Пападакис. Голос — без единой ноты. — Стреляю по всему, что вижу, но не могу даже дёрнуться.

— Четыре… три… — уже не Пападакис считал батареи: я считал сам, глядя на карту, и числа, догоравшие на ней, были моими.

Оставалось моё звено.

Связка подходила с севера. Два крейсера Рейса шли фронтом — ровно, не ускоряясь, с трансляторами на полной мощности. За ними — галера, набитая десантом. Классическая схема: крейсера подавляют, галера стыкуется.

— Лейтенант Зотов, — приказал я. — Огонь по ведущему.

Бортовые «Афины» дали залп — три орудия среднего калибра, всё, что осталось. Заряды легли в лобовой щит ведущего крейсера — и мерцание энергополя даже не дрогнуло. Свежий корабль. Полные трансляторы. Мои три средних ствола для него — укус.

— Продолжать.

Зотов продолжал. Залп. Ещё. И ещё. Щит ведущего медленно — так медленно, что казалось, мне мерещится, — просаживался. Девяносто. Восемьдесят пять. Восемьдесят. На расстоянии, которое сокращалось с каждым ударом сердца, эта скорость не имела значения.

И они не стреляли в ответ. Вообще. Шли молча, с погашенными орудиями, не тратя энергию на огонь. Им не нужно было уничтожать — нужно было остановить. Молчание, которое было красноречивее любого залпа.

— Маневровые — лево на борт. Уходим.

«Афина» рванулась влево — тяжело, с натугой. Обшивка отозвалась стоном, который прошёл через палубу, через подошвы, через зубы. Крейсера скорректировали курс. Они были быстрее — свежие двигатели, неповреждённый корпус, полные баки. Я уходил, и расстояние не сокращалось — но и не росло.

— Галера обходит справа, — доложил Жила.

Я видел. Пока крейсера держали курс, галера — лёгкая, юркая — заходила с правого борта. С правого, где у «Афины» молчали орудия: крепления деформировались при таране «Мескени-гази». Безоружный фланг.