сорванный, живой. «Полтава» вернулась к нему после ухода янычар — потрёпанная, с залатанной наспех палубой, но его:

— А цель-то какая, Агриппина Ивановна? Я не просто так интересуюсь. Хочется знать, по кому стрелять, прежде чем меня убьют.

— Цель — «Султан Баязид».

Тишина на канале. Две секунды. Три.

— Флагман, — произнёс Пегов наконец. — Самого адмирала-паши.

— Самого.

— Он в тылу. Прикрытый своим космофлотом.

— Который сейчас занят Васильковым. Весь, до последнего корабля. У «Баязида» — ремонтная группа и пара галер охранения. Это всё.

Пегов молчал ещё секунду — и хохотнул. Коротко, хрипло, как кашель.

— Агриппина Ивановна. Если мы выживем — я вам цветы подарю. Если нет — на том свете. Там, говорят, розы дешевле.

— Обойдусь без роз, Арсений Павлович. Мне хватит вашей «Полтавы» в строю.

— Она в строю. Кривовато — но в строю.

Хромцова переключила канал. Бирюков на «Севастополе». Орлов на «Рафаиле-2». Волков на «Князе Таврическом» — тот самый, что при абордаже грозил взорвать реактор, выживший, злой и готовый. Каждый подтвердил одним словом.

— Построение. «Паллада» — в острие. «Полтава» — правый фланг. «Севастополь» — левый. «Рафаил-2» и «Князь Таврический» — за мной. Курс — через обломки, вдоль орбиты, в обход. Османы заняты фортами Василькова. Они нас не считают за угрозу. Потому что не ждут.

— А если заметят? — Бирюков.

— Тогда полетели быстрее.

Пять кораблей снялись с координат — тихо, без форсажа, прижимаясь к полю обломков, покрывавшему пространство вокруг планеты. Остовы мёртвых кораблей — русских и османских, сплавленных огнём и вакуумом в причудливые конструкции, — служили маскировкой. «Паллада» шла первой, нащупывая путь, как ледокол во льдах. За ней — четыре вымпела, выдерживающие строй с точностью, которой нельзя было ожидать от побитых калек.

Агриппина Ивановна вела их по дуге — не напрямую, а огибая зону боя с фланга, через сектор, где сенсоры противника были ослеплены помехами от горящих фортов.

Минуты ползли. На тактической карте «Паллады» зона боя пульсировала перемешанными маркерами — красными и зелёными, слипшимися. Там Васильков дрался за свои форты, и его время утекало с каждой погасшей точкой. Хромцова не могла ему помочь напрямую — пять израненных вымпелов ничего не изменили бы в лобовом столкновении с целым флотом. Но она могла ударить туда, где не ждали. Туда, где это будет болеть. А с нижних палуб, приглушённый переборками, поднимался ритмичный стук — металл о металл, мерный, упрямый. Космоморяки, собранные с разбитых кораблей дивизии, проверяли оружие, подгоняли бронескафы. Ермолов строил бойцов у абордажных рукавов, раздавал штурмовые винтовки тем, у кого были только пистолеты, расставлял группы по направлениям прорыва. Он делал это молча, без речей, без призывов, — и его молчание говорило людям больше, чем любые слова. Они видели его лицо — и понимали: капитан идёт с ними. Первым. Как всегда.

Хромцова слышала этот стук — пульс корабля, готовящегося к бою, — и думала о том, что три часа назад по этим же палубам ходили чужие. Янычары в чёрных бронескафах шли от нижних ярусов к верхним, резали обшивку, убивали её моряков, добирались до мостика. Теперь по тем же палубам стояли её люди — и ждали, когда она поведёт их делать то же самое. На чужом корабле.

— Вижу «Баязид», — доложил Забелин, и голос его стал другим — собраннее, жёстче. — Дистанция сорок тысяч. Линкор стоит, маршевые погашены. Рядом — семь вымпелов: три крейсера, два с повреждениями, ремонтные работы. Две галеры на дежурном патрулировании. Ещё два — ремонтные суда.

Семь. Из которых боеспособны — галеры и один крейсер. Остальные — с разобранными бортами, с ремонтными платформами, пристыкованными к корпусам. Тыловая база. Госпиталь. Место, где корабли зализывают раны, не ожидая удара.

— Распределение целей. — Голос Хромцовой — без паузы, без нажима, с тем спокойствием, которое бывает у людей, принявших решение задолго до момента его озвучивания. — Пегов — крейсер, тот, что без ремонтных платформ. Живой. Уничтожить. Бирюков — повреждённые крейсера, оба. Не дать им запустить двигатели. Орлов и Волков — галеры. По одной на каждого.

— А «Баязид»? — спросил Пегов.

— «Баязид» — мой.

Она произнесла это так, как произносят имя должника. Без злости, без бравады. На этом линкоре — человек, чьи янычары три часа назад ломали баррикады на палубах её корабля. И только андроид, вышедший из каюты, и мальчишка-контр-адмирал, явившийся из подпространства, остановили их у последнего порога. Больше никто не придёт. Теперь — она.

— Дистанция двадцать тысяч, — Забелин. — Нас не обнаружили. Сенсоры «Баязида» направлены к зоне боя. Мы в мёртвой зоне.

— Пятнадцать.

— Десять.

— Форсаж, — приказала вице-адмирал. — Всем. Сейчас.

Пять кораблей рванулись вперёд — одновременно, как стая, сорвавшаяся с привязи. Двигатели, выжимающие последнее из повреждённых сопел, бросили клин навстречу османскому тылу. «Паллада» в острие — тяжёлая, с замятым таранным носом и залатанными пробоинами, — и всё равно грозная, потому что за бронёй стояли люди, которым было что вернуть.

Вспышки форсажа — пять белых факелов, внезапных, яростных, прорезавших темноту тыловой зоны, — вывели из строя автоматическую фильтрацию на сенсорном посту «Султана Баязида». Оператор увидел их первым — и на мгновение решил, что это ошибка. Пять маркеров, возникших из ниоткуда на дистанции в восемь тысяч.

— Командующий! — Голос — высокий, сорвавшийся. — Контакт! Пять кораблей! Русские! С кормы, дистанция восемь тысяч, скорость нарастает!

Ясин Бозкурт стоял у кресла — он не сидел в нём уже несколько часов, — и первое, что он почувствовал, было не удивление. Узнавание. Как узнают знакомый почерк, даже не прочитав слов.

Хромцова. Кто же ещё.

Он оставил её без внимания — снял Сахи-Давуда с орбиты, бросил все силы на форты Василькова, — потому что побитые вымпелы 5-ой «ударной» не представляли угрозы. Расчёт говорил: корабли без щитов, экипажей и орудий — величина пренебрежимая. Расчёт был верен. Но расчёт не учитывал упрямство и мстительность вице-адмирала Хромцовой.

— Галерам — наперехват! — приказал адмирал-паша. — Крейсеру — щиты на полную! Боевая тревога!

Но тыловая зона — не строй, и секунд, нужных на разворот, у Бозкурта не было, а у Хромцовой для удара были. Клин вошёл в ремонтную группу, как нож в масло, и всё случилось одновременно: Волков на «Князе Таврическом» ударил ведущую галеру бортовым разрядом в упор — вспышка, потеря хода, горящий корпус остался за кормой, — а Орлов на «Рафаиле-2» не стал стрелять по второй, он вогнал в неё нимидийский форштевень под тупым углом, проломил борт и вышел, оставив рваную пробоину, через которую рвался наружу воздух. Две галеры — двадцать секунд. Бирюков на «Севастополе» работал по повреждённым крейсерам: первый даже не