жадно разглядывающих её нынешний наряд. И увидела Алекса. Он, пытаясь остаться незамеченным, проскользнул за колоннами, поддерживающими балконы второго этажа, и подошел к незнакомому мужчине. Они быстро переговорили и один за другим скрылись за бархатной портьерой, которая — Варя знала точно — прикрывала дверь в помещения для слуг. Это было непонятно, это хотелось немедленно прояснить, но приходилось стоять и ждать, пока официальная часть, хоть и короткая, завершится.

Чтобы чем-то себя занять, Варя принялась разглядывать невесту брата. Конечно, она видела её не раз, но почему бы не взглянуть ещё разок. Увиденное не понравилось, причём категорически. Маша Соловьёва сейчас казалась хищной мегерой, ядовитой змеюкой. Надо бы предупредить братика: пусть держит ухо востро. Он и сам, конечно, способен разобраться, да и брак этот продиктован исключительно расчётом, так что чувства разум не затмят. Но береженого Бог бережет. Отец любит повторять эту пословицу, порой добавляя вполголоса что-то о монашках и свечах. Какая здесь связь, Варя так и не поняла, а спросить стеснялась.

Но вот, наконец, бал объявили открытым. Федя повёл невесту танцевать. Теперь еще несколько минут обождать, и можно идти на поиски. И вот Варвара стояла и смотрела, как танцует брат с невестой, как Андрей кружит эту стерву Верочку, а та не устаёт ему что-то нашептывать. Все подружки нашли себе пары и тоже танцуют. Лишь Алекса нигде не было видно.

Варвара с трудом дождалась окончания протокола. Разумеется, виду не показывала, но внутри всё прямо рвалось: наплевать на эти ритуальные игры и броситься на поиски. Но сумела, удержалась. А потом, когда отец уже кивнул, показывая, что можно идти, задержалась ещё немного, пока не начался очередной танец. В этом была уловка: все подруги, жаждавшие общения, ушли танцевать, и можно было уклониться от непременной и неуместной сейчас болтовни.

Искусно лавируя между гостями, улыбаясь дамам и кавалерам, Варя скользила по залу, зорко высматривая нужного ей человека. Не высмотрела и, улучив момент, юркнула за портьеру. Увидев её, слуги тут же принялись почтительно кланяться, но Варя отмахнулась от этих ритуалов. Спросила лишь:

— Здесь десять минут назад проходили два высокородных господина. Куда они направились?

Получив направление, девушка устремилась в погоню — через коридоры и служебные помещения. Дело оказалось нелёгким. Приходилось поминутно расспрашивать слуг о парочке мужчин, решивших вдруг посетить подсобки. Ей указывали направление, и она спешила дальше, словно гончая по следу.

В конце концов, она вышла в сад. Солнце давно уже село, и дорожки освещались лишь густо высыпавшими на небе звёздами. Народные приметы не солгали: ночь выдалась холодной, и в тонком бальном платье Варвара сразу же озябла. Но, несмотря ни на что, упрямо шла вперёд, стараясь хорониться в тени кустов и радуясь, что нынче отвергла платья светлых тонов и выбрала для бала шелк глубокого винного цвета.

Здесь, в этой части сада, имелось лишь одно место, пригодное для приватного разговора: небольшая беседка, окруженная живой изгородью. Варя неслышно ступала по ровному покрытию дорожки, всматриваясь в темноту и вслушиваясь в ночь. Как она и предполагала, в беседке было два человека. Близко подходить она не стала из боязни быть обнаруженной, но тихие голоса вполне различала. Вот только успела она лишь к самому концу разговора.

— Мы ждём от вас результатов, — сказал незнакомый голос. — У вас для этого имеется всё необходимое. Не стоит испытывать наше терпение.

— Хорошо, — ответил знакомый голос. Только интонации у него были новые и весьма неприятные. — Я всё сделаю.

— И в самое ближайшее время! — потребовал незнакомец.

— Я же сказал, что сделаю!

В голосе Алекса явственно слышалось раздражение.

— Вы давно обещаете, — не унимался неизвестный собеседник. — И где же обещанное?

— Через неделю вы это получите, — бросил Алекс.

И Варя даже смогла представить себе выражение его лица в этот момент.

— Смотрите, отсрочки больше не будет, — пригрозил человек и быстро вышел из беседки, окончив таким образом разговор.

Спустя полминуты покинул беседку и Алекс. Варя присела пониже за кусты, но тот не глядел по сторонам, лишь бормотал под нос:

— Результаты! Где я их возьму? Надо же, сюда прийти не постеснялись. И сколько не дай, всё им мало!

Девушка пропустила графа мимо себя и бегом побежала к дому. Её наверняка уже хватились, да и сама она успела изрядно замёрзнуть. Так вот почему Алекс прячется в гостинице! — догадалась она. — Он скрывается от шантажистов! Видимо, в его прошлом есть какая-то нелицеприятная история, за которую теперь приходится расплачиваться. Надо бы попросить отца помочь разобраться с этим делом.

Глава 9

Видимо, всё же Варя пробыла на холоде слишком долго: едва она вошла в тепло, как пальцы рук и ног стало просто немилосердно ломить. А самое мерзкое состояло в том, что она не имела права даже мимолётно этого показать. Княжна должна идти себе, как ни в чём не бывало, и улыбаться. И она шла, улыбалась, кивала в ответ на приветствия, и всё искала в толпе гостей Алекса. Но того не было видно. Сперва княжна досадовала на это, но потом сообразила: наверняка спрятался в своём укрытии, раз даже княжеский дом оказался для него небезопасен.

Нужно было срочно поговорить с отцом, но раньше утра сделать это не представлялось возможным. Сейчас он занят балом, а потом окажется чересчур усталым, чтобы лезть к нему с разговором. Но слишком уж горячо жгла случайно приоткрытая тайна, она требовала немедленных действий или, по крайней мере, немедленных решений. Варваре прямо сейчас был нужен совет, причём такого человека, который точно ничего не разболтает. И тут из калейдоскопического водоворота людей прямо на неё вынырнул Веретенников. Ну конечно! Он точно сможет ей помочь!

Варя, сама того не замечая, прибавила шагу и пошла намного быстрее, чем предписывали правила приличий. Андрей сейчас был единственным, кто в состоянии дать разумный, взвешенный совет. Главное, чтобы он не успел куда-нибудь сбежать.

Веретенников же, увидев несущуюся ему навстречу княжну, просто застыл на месте. То впечатление, что поразило его в первый день приезда в Алушту, вновь накрыло инженера с головой. Только сейчас облик девушки был намного ярче, живее и выразительней. Румянец на щеках как нельзя лучше гармонировал с цветом платья. Мир словно бы поблек, и на его внезапно выцветшем фоне Варвара казалась яркой фантастической птицей.

— Андрей! Добрый вечер, — выдохнула княжна.

— Здравствуй, — кивнул Андрей, украдкой переводя