— Пойдёте, конечно, — остановил его Тенишев. — Но сперва я вам расскажу то, что собирался. А вы слушайте и запоминайте. Завтра к вам в КБ придёт пополнение. Шестеро ребят, жаждущих оставить свой след в авиации. Одного вы знаете: Женя Шмидт. Он будет работать с Варей всё тем же тайным сыщиком. Ну и расчёты выполнять. В Алуште он проявить себя должным образом не сумел, но я дам ему ещё один шанс. В конце концов, технический шпионаж никто не отменял.

Тенишев достал из кармана пиджака фотокарточку.

— А вот этот — сотрудник военного ведомства. Он будет сидеть у вас. И не думайте, это не балласт. Грузите его в полной мере, без скидок на специфику ведомства: он вполне квалифицированный специалист. Остальных четверых поделите с Варей сами. Ну и что касается алюминия: самолёты должны быть цельнометаллическими. Уже на следующей неделе на завод начнут поступать алюминиевые листы наиболее ходовых марок. Вы проведёте прочностные испытания, определитесь с маркой сплава и толщинами деталей, а, следовательно, и листов. Скреплять детали пока придётся заклёпками впотай. И заклёпки, как понимаете, тоже должны быть алюминиевые.

Тенишев замолчал. Было видно, что держаться ему весьма непросто, но Андрей всё же решился спросить:

— Владимир Анатольевич, откуда у генералов появились эти бредовые мысли о борьбе самолётов с дирижаблями? Ведь любому мало-мальски понимающему человеку ясно, что таким махинам не место на фронте. Если авиация появится на войне, то у неё будут совершенно другие задачи.

— Эх, Андрей Егорович, — вздохнул Тенишев, — эти люди консервативны до костей мозга. В последнюю германскую дирижабли были серьёзной силой, пока не появилась в достаточном количестве зенитная артиллерия. Вот генералы и хотят получить средство для борьбы с цеппелинами. Они, как сказал один умный британец, всегда готовятся к прошедшей войне. Но вам об этом переживать не стоит. Главное — к началу возможной войны иметь готовый самолёт и вооружение к нему. А там жизнь расставит всё по местам. Война, как говорится, план покажет. Ну всё, идите. Прочие вопросы не раньше завтрашнего дня.

Глава 7

Еще не так давно балы и приёмы становились не просто главным, а единственным развлечением благородного сословия. И не было худшего наказания для дворянского рода, чем остаться без приглашения.

Сейчас многое в жизни переменилось. К числу развлечений добавились радио и кинематограф, людей помимо почты связал повсеместно распространившийся телефон, а наука и техника обещают в ближайшем будущем новые чудеса. Например, ходят слухи о передаче изображения на расстоянии. Но, несмотря на все новинки научно-технического прогресса, главным событием в жизни дворянства по-прежнему остаются балы.

Последние два десятка лет главным балом Тамбовской губернии не без оснований считался осенний бал князя Тенишева. По некоторым сведениям, эта традиция возникла тогда, когда прадед нынешнего князя, обретя внезапно наследника рода, решил его во что бы то ни стало женить, и как можно скорее. Эта новость всколыхнула дворянское общество и Тамбова, и сопредельных губерний, вызвав небывалый ажиотаж. Но правнук подложил всему губернскому свету изрядную свинью, привезя в Тамбов невесту за месяц до бала. Да таких кровей, что никто из тогдашних юных красавиц не рискнул меряться с ней родовитостью. Огиньские — о-го-го! И это в когда наряды девиц были уже заказаны и оплачены. То-то сокрушались главы семейств! Но, по слухам, отчасти подтверждаемым церковными книгами, та осень ознаменовалась небывалым всплеском бракосочетаний.

В этот сезон, по вполне достоверным слухам, у наследника появилась невеста. Её никто ещё не видел, она приедет инкогнито незадолго до бала в сопровождении родителей и очень возможно, что бал плавно перетечёт в помолвку, а то и в свадьбу.

Княжна, всё по тем же слухам, тоже нашла сердечного друга. Его видели уже многие. Эта парочка обошла, кажется, уже все хоть сколько-нибудь приличные заведения Тамбова, от ресторанов до театров, как традиционных, так и кинематографических.

Но главной интригой тамбовского света, о которой шептались за чаем в салонах и трещали по телефонам все родительницы дочерей на выданье, это привезённый и опекаемый князем инженер. Молодой гений, в перспективе — богач. Человек, давший миру новое слово: «самолёт». И не только слово, но и его вещественное представление.

Один изъян был у инженера: происхождение. Ниже разве что крестьянство. Но согласно всё тем же исключительно правдивым слухам, на самом верху империи обратили внимание и на изобретение, и на изобретателя. И готовится высочайший указ о даровании молодому дарованию для начала личного дворянства. А там, с протекцией самого Тенишева, и за наследным дело не станет. И кто знает, возможно и титул удальца не минует.

Еще губернские кумушки шептались о том, что инженер активно учится танцевать, и уже вторую неделю берёт уроки у лучшего танцмейстера губернии. Раз так, стало быть, он и на княжеском балу непременно будет. А для чего ещё молодые люди ходят на балы, как не для присматривания себе невест?

В общем, Тамбов гудел. Портные и модистки были завалены заказами, телефонные провода раскалялись от напряжения передаваемых эмоций, владельцы кофеен радовались, считая барыши, а почтенные отцы семейств горевали, подсчитывая убытки. Все ждали бала.

И вот он настал. В теплый, солнечный осенний день, обещавший, словно в противовес, холодную лунную и звёздную ночь, счастливые владельцы приглашений засуетились. Суета эта не была видна, поскольку не выходила за пределы усадьб, особняков и квартир. Но ближе к назначенному часу центральные улицы Тамбова заполнила вереница дорогих мобилей. Они неторопливо продвигались к окраине, по удобной устроенной князем развязке выезжая сперва на объездную, созданную опять же князем, дорогу, а там и на тракт, ведущий к тенишевской усадьбе.

Как и двадцать, и двести лет назад, экипажи один за другим подкатывали к парадному подъезду роскошного дворца, скромно именуемого княжеской усадьбой. Ливрейные слуги отворяли дверцы мобилей, выпуская наружу мужчин. Те уже самостоятельно извлекали из салонов женщин и устремлялись туда, где слышались, музыка, смех, радостные голоса, где каждый сможет найти развлечение по своему вкусу. Кто-то новые знакомства, кто-то партнёров для партии в покер или бридж, кто-то возможность обсудить некие идеи с единомышленниками или, напротив, наголову разгромить оппонентов заботливо приготовленными аргументами.

Гости прибывали, заполняя дворец множеством голосов, ароматами изысканных духов и дорогого табака, блеском настоящих и фальшивых бриллиантов, сверканием настоящих и фальшивых улыбок и, конечно, любопытством. Решительно все, от шестнадцатилетней дебютантки и до почтенного седовласого патриарха, жаждали узнать, какой сюрприз приготовил нынче князь для своих гостей. Тенишев