и аккуратно вытащили наружу. Он выглядел как живой скелет: кости, обтянутые серой кожей, ввалившиеся глаза, заросшее лицо и спутанные волосы. Куртка висела на нем мешком, а левая нога обмотана грязной тряпкой, но взгляд… упрямый цепкий, с затаённой искрой смеха.

— Целитель, отойди, — бросил Хольц.

Он скинул ранец и долго копался, пока наконец не вытащил сверток. Тренер развернул тряпицу, взял мясо поглотителя и отрезал ножом крошечный кусок.

— Открой рот, — сказал он Ларку.

Дядя послушно разомкнул губы, и Хольц положил мясо ему на язык. Через несколько секунд Ларк принялся медленно, с трудом жевать.

Вскоре он сглотнул и снова открыл рот, как голодный птенец.

— Ещё, — прохрипел он.

— Нет, — мягко, но твёрдо отозвался Хольц. — Твой желудок не выдержит такой резкой нагрузки.

— Ещё, — упрямо повторил дядя.

— Ларк, — я склонился к нему. — Если ты сейчас обожрёшься и помрёшь у меня на руках, выйдет, что я зря тащился в эту дыру, чтобы тебя найти.

Ларк закрыл глаза и тихонько засмеялся, подрагивая плечами. Это выглядело настолько горько и в то же время хорошо, что у меня защипало в глазах.

— Ну, племяш, — выдохнул он, приоткрыв глаза. — Ты всегда умел удивлять.

— Учусь у тебя, — отозвался я. — Пойдём отсюда.

Я подхватил его на руки. Казалось, дядя весил чуть больше Кроха.

Хольц подобрал ранец и пошёл первым. Люмин трусил рядом, время от времени заглядывая в моё лицо. Через нить лился поток образов: гордость, тепло и бесконечное, ликующее «Нашёл! Нашёл! Нашёл!».

— Молодец, ушастый, — прошептал я. — Самый лучший зайцелоп на всём белом свете.

Когда мы выбрались из лаза, Леннокс сидел у входа, привалившись к стене, а камнегрыз тёрся о его сапог. Брумиш упирался лбом в каменную стену рядом с проходом, а клыкач лежал у его лап.

Стоило парню увидеть нас, как его глаза округлились, а лицо расплылось в улыбке.

— Это что… неужели…

— Это мой дядя, — произнес я. — Помоги.

Леннокс вскочил, вложил меч в ножны и подхватил Ларка с другой стороны. Мы осторожно опустили его на каменный пол, прислонив к стене. В этот момент Брумиш медленно повернул голову.

Сперва бронебрус рассеянно смотрел перед собой, будто не веря своим глазам, затем его ноздри раздулись раз, второй, и маленькие чёрные глаза вспыхнули.

Зверь развернулся и рванул с места так резко, что я едва успел отступить. Он затормозил в шаге от Ларка и аккуратно ткнулся мордой в его шею.

— Брумиш… — прошептал дядя.

Зверь принялся вылизывать хозяина шершавым языком, от радости подрагивая всем телом. Ларк с трудом поднял руку и положил ладонь на лоб зверю.

— Дружище, — прошептал он. — Ты привёл помощь… Справился…

Ларк приник лбом к массивной морде и замер. Бронебрус успокоился и застыл, а я смотрел на них, чувствуя ком в горле.

Хольц кашлянул и отвернулся, делая вид, что крайне заинтересовался трещинами на своде. Леннокс шмыгнул носом и громко сообщил:

— Это пыль, тут жуткая пыль.

— Жуткая, — согласился я, не сводя глаз с дяди.

Ларк наконец оторвал голову и медленно перевёл взгляд на меня. В его мутных глазах проступила ясность.

— Эйден… — он пожевал губами. — Так это… не бред?

— Не бред, дядя.

— Зачем ты пришёл, племяш? — Ларк медленно оглянулся и слегка качнул головой. — Тут… не место для тебя, целитель.

— Кто-то же должен был тебя забрать, — отозвался я. — Брумиш сам бы не справился.

Бронебрус возмущённо фыркнул, мол, ещё как бы справился.

— Кстати, дядя, — добавил я, — он у тебя герой. Прошёл два Слоя, добрался до меня и привёл сюда.

Ларк погладил зверя по морде.

— Я знал, — тихо отозвался он. — Такой же упрямец, как и я, — дядя помолчал и добавил: — Спасибо тебе, друг.

Хольц шагнул ближе и опустился рядом на корточки.

— Ларк, — спокойно проговорил он. — Идти сможешь?

— Сейчас попробую, — выдавил дядя.

— Погоди, — вмешался я. — Я хоть и целитель зверей, но всё равно дай гляну ногу.

Дядя слабо хмыкнул. Я присел на корточки и, осторожно размотав тряпку на его левой ноге, увидел рану, затянувшуюся коркой. На удивление, она выглядела неплохо, не смотря на полную антисанитарию и отсутствие ухода, но все равно решил её обработать.

Сняв ранец, я вынул раствор железнолиста и чистую тряпку.

— Потерпи, — сказал я. — Может щипать.

— Я тебя умоляю, — выдохнул Ларк. — После всего, что тут пережил…

Я промыл рану. Дядя зашипел сквозь зубы — видимо, раствор попал в трещины на корке, но даже не вздрогнул. Когда я наложил чистую повязку, Хольц поднялся и перехватил посох.

— Отдыхаем пятнадцать минут, — распорядился тренер. — И в путь.

— А он выдержит дорогу? — тихо спросил Леннокс, глядя на истощённого Ларка.

— У него нет выбора, — отозвался Хольц.

Я подложил под голову дяди свёрнутую куртку. Люмин тут же подобрался поближе и легонько прижался к его боку, как тёплая золотая грелка. Ларк медленно опустил руку на пушистую спину.

— Подрос малой, — выдохнул он и перевёл взгляд на Кроха. — А этот так вообще вымахал в зверину.

— Они хорошо питаются, — ответил я, улыбаясь.

Хольц обвёл нас взглядом и вновь присел рядом с дядей.

— Ну что ж, целитель, — тихо проговорил он. — Половина дела сделана.

— Почему половина? — переспросил я.

— Потому что теперь нам предстоит выбраться из Леса живыми, — отозвался тренер.

Я посмотрел на дядю, зверей, Леннокса, Хольца, и впервые за этот бесконечный спуск почувствовал, что мы справимся.

Где-то в глубине тоннелей, далеко-далеко, прокатился низкий рёв, но никто из нас даже не вздрогнул. Видимо, мы все слишком устали бояться.

— Хольц, — тихо позвал я.

— Что?

— Спасибо.

Старик искоса взглянул на меня.

— Рано благодаришь, целитель.

Он отвернулся и вновь принялся разглядывать своды. Я сделал вид, что не заметил, как он торопливо провёл ладонью по глазам.

Ларк рядом тихо дышал, Брумиш не сводил с него свою морду, Люмин грел его бок, и где-то у моего сердца в кои-то веки разжался кулак, который, казалось, сжимался с самого начала пути.

Дядя жив, а что будет дальше… Посмотрим.

Глава 10Р

Ларк сидел, привалившись к стене, и медленно пережёвывал крошечный кусочек мяса, который Хольц всё-таки согласился ему выдать. Он делал это с таким сосредоточенным видом, будто решал в уме сложное уравнение.

— Племяш, — наконец выговорил дядя. — Как вы вообще смогли меня найти?

— Долгая история, — отозвался я, присаживаясь рядом.

— Ну так у меня сейчас как раз появилось свободное время.

— Давай сначала выберемся отсюда, а потом я тебе всё расскажу.

— Договорились, — он слабо усмехнулся. — Только знаешь что, племяш…

— Что?

— Ты вырос.

Я хмыкнул, не зная, что ответить, и просто положил ладонь