шпионами визиря, теперь полностью складывались в единую мозаику со словами крымского хана. Бешеный царь Петр не собирался умирать. Он ковал свою империю топором и кровью, становясь пугающе деятельным. И эту активность нужно было утопить в крови русских южных окраин как можно скорее.

В Константинополь ручьями стекались донесения шпионов. И то, что ложилось на стол Великого визиря, а затем попадало в руки Султана, заставляло владыку полумира мрачнеть.

Информация, просочившаяся сквозь кордоны, кричала об одном: грядущая военная реформа в России носит чудовищный, беспрецедентный масштаб. Московиты готовились к большой крови. Агенты доносили с дрожью в голосе, что русские полки на своих учениях сжигают столько первосортного пороха и выливают столько свинца, что даже богатейшая казна Османской империи сочла бы подобное безумным расточительством. Небо над северными полигонами было черным от гари, земля дрожала от залпов невиданного количества новых пушек. Зачем царю Петру сжигать горы золота в тренировочном огне, если он не готовится обрушить этот огонь на врага?

Да, это пока происходит у Петербурга. Но все говорило о том, что деньги, что русский царь забрал у своего друга Меншикова пойдут на подготовку и других гарнизонов, полков.

Султан понимал: ждать нельзя. Смертоносную машину, которую выковывал безумный царь-плотник, нужно сломать еще до того, как она выкатится за пределы своих границ.

Удар должен быть стремительным, разящим. Ударом под дых, от которого перехватывает дыхание.

Султан жаждал не просто военной победы — он хотел растоптать русскую гордость. Он хотел, чтобы по ночам Петр снова просыпался в холодном поту, задыхаясь от того самого липкого, животного страха, который сковал его тогда, в Прутском походе, когда русская армия оказалась в глухом османском кольце.

И главное — этот разгром должен был стать зрелищем для Вены. Габсбурги, наблюдая за горящими русскими степями, должны были содрогнуться от слабости своего потенциального союзника. И тогда надменные австрийцы либо выставят Петербургу такие кабальные, унизительные условия союза, что гордость не позволит русским их принять, либо и вовсе брезгливо отвернутся от Петра.

А после… После того, как крымскотатарская орда, тайно усиленная османским свинцом и сталью, сделает свое кровавое дело, Диван подведет итоги. И тогда можно будет обратить взор на восток, развернув знамена для удара по русским интересам на Кавказе.

Мысли Султана невольно скользнули к каспийским берегам. Эта заноза саднила все сильнее. Свирепый русский медведь уже по локоть запустил когти в Каспий, превращая его, по сути, в свое внутреннее озеро. Персия, древний и естественный враг Османов, рушилась на глазах. Персы веками служили удобным буфером, противовесом в геополитической игре трех империй, но теперь они терпели крах за крахом.

Слабость шаха означала лишь одно: русские полезут дальше. Они непременно попытаются взять под свое крыло христианские народы Кавказа — тех же армян, которые спят и видят православного царя-освободителя. И вот это превратится уже не просто в угрозу, а в удавку на шее Османской империи.

Тяжелый вздох Султана прервал тишину. Повинуясь его властному жесту, безмолвные евнухи мгновенно раскатали на низком столике огромную, детальную карту Северного Причерноморья и Дикого поля. Запахло старой кожей и сургучом.

— Итак, — голос Падишаха зазвучал сухо и по-военному чеканно. Его унизанный перстнями палец опустился на пергамент, придавив нарисованную крепость. — Первым этапом Великого набега станет Бахмут.

Менгли Герай подался вперед, впиваясь взглядом в изгибы рек на карте.

— Это будет удобно для нас обоих, — продолжал Султан, ведя пальцем линию к побережью. — В ближайшие недели я скрытно усилю гарнизон Азова своими лучшими частями. И как только твоя орда выйдет в поле, оттуда, словно разящее копье, в сторону Бахмута выдвинется большой османский отряд тебе на помощь. Артиллерия пойдет с ними. Немного, но поддержит тебя. И не нужно прибеднятся. Я знаю, что у тебя, хан, если два полка стрельцов своих.

Палец Султана скользнул выше по карте, вглубь чужих территорий.

— Ну а дальше… Дальше нужно выбрать правильную цель. Это может быть Харьков, или иной крупный узел их обороны. Но слушай меня внимательно, Менгли: на Киев я бы не шел.

Султан поднял глаза на вассала, и в них блеснул холодный стратегический расчет.

— Слишком большой город. Слишком много войск может быть там укрыто за толстыми стенами. И дороги к нему, к нашему несчастью, стали слишком хороши. Русские успеют перебросить подкрепления с севера и зажмут тебя в тиски позиционной обороны. Для твоей маневренной, легкой конницы встать лагерем под каменными стенами и ждать удара в спину — это верная смерть. Ты увязнешь там, и они перебьют твое войско по частям. Бей туда, где они не успеют сомкнуть строй.

Менгли слушал Падишаха с затаенным дыханием, всем своим видом выражая глубочайшее почтение. Он ритмично, покладисто кивал, делая вид, что жадно впитывает мудрость великого полководца и полностью разделяет его замысел.

Но за этим фасадом покорности скрывалась холодная, циничная усмешка степняка.

Бахмут? О, да. Бахмут безусловно напрашивался как великолепная стартовая цель. Сожжение этой крепости станет громким сигналом, ударом в гонг, который разбудит всю Степь. Но вот дальше… Дальше их с Султаном пути расходились.

Брать Харьков? Штурмовать европейские редуты, теряя тысячи всадников под картечным огнем из-за чужих геополитических амбиций? Ни за что. Менгли не собирался ломать зубы своей орды о каменные твердыни. Его конница создана не для осад, а для стремительного, всепоглощающего террора.

В голове молодого хана уже горела другая карта — карта незащищенных слобод, богатых русских сел и процветающих деревень. Он планировал пройтись по южным уездам Московии гигантским, кровавым серпом. Не осаждать города, а растечься сотнями неуловимых чамбулов по округе. Выжечь всё дотла.

Собрать такой колоссальный, невиданный со времен предков ясырь — десятки тысяч живых душ, — который заставит невольничьи рынки Кафы ломиться от живого товара. Звон золота, стоны пленников, табуны угнанных коней — вот что вдохнет жизнь в чахнущую экономику Крымского юрта. Вот что докажет его беям, что на трон взошел истинный потомок Чингисхана, вернувший славные времена.

Такова была истинная цель Менгли Герая. И сейчас, склонившись над картой вместе с Султаном, он отчетливо понимал: их планы совпадали лишь на первых верстах этого кровавого пути. Но озвучивать это под слепящим солнцем дворца Топкапы было смерти подобно.

Глава 11

Петербург. Императорская механическая мастерская.

21 марта 1725 года.

Как там любители картежных игр говорят? «Знал бы прикуп — жил бы в Сочи»? В прошлой жизни я в Сочи не жил, хотя вполне презентабельная четырёхкомнатная квартира в этом курортном городе у меня имелась. Был наездами, на