этот раз значительно меньшая – это в гарнизоне Скальна узнали о нападении наш отряд и отправили помощь. Зато в город мы входили в сопровождении двух дюжин гномов, которые с важным видом шагали впереди.

В Скальне мы получили долгожданный отдых. Оказалось, что подготовка к походу – дело не одного дня. Нижний город был ещё затоплен. Хоть вода и сошла метров на семь, но спуститься вниз пока не представлялось возможным. Гномы уже занялись строительством обходного тоннеля, который вёл к Третьему крылу Ковчега прямиком из Ядра. Мероприятие, конечно, рискованное, но награда определённо заслуживает риска. Другое дело, что это потеря времени и шанс для наших врагов завладеть ключами. С другой стороны, такое промедление было мне на руку – я имел все шансы дождаться начала нового лунного цикла, а там уже и «Феникс» перезарядится, давая мне право на ошибку.

И всё-таки гномы справились с работой раньше. Спустя неделю нашего пребывания в Скальне, меня вызвали на Совет. Не знаю, случалось ли гномам совещаться так долго или нет, но готов поспорить, что эта встреча была самой длинной за сотни лет. Мы долго обсуждали детали похода, спорили, искали компромиссы и даже делили добычу, хоть и совершенно не представляли что удастся отыскать в Ковчеге. Часов через семь я полностью измотанный вернулся домой, но меня радовала одна мысль – послезавтра мы выдвигаемся в путь!

– Дэн, ты уверен, что всё получится как ты задумал? – Шпора вышла из невидимости, когда я остался в комнате один, а следом за ней появилась Нисса.

– А вы слышали, что было на Совете?

– Конечно! Мы же феи! Как мы могли пропустить такое событие? – тут же вклинилась Нисса, воспользовавшись тем, что Шпора засмущалась и потупила взгляд.

Весь следующий день мы занимались подготовкой к походу. Я взял у гномов четыре сапфира с ёмкостью по три единицы энергии каждый. Хотел заплатить, благо, золото имелось, но гостеприимные коротышки напрочь отказались принимать оплату, сославшись на то, что это нужно для дела. Каждый сапфир зарядил энергией, сделав запас. Конечно, мой собственный запас значительно увеличился за последние месяцы, но лишней эта энергия точно не будет, ведь мы не знаем чего ожидать.

Ястребу наковали новых арбалетных болтов, обновили снаряжение для остальных, а всем членам отряда выдали драгоценные камни с защитой от силы Разума. Конечно, полностью нивелировать ментальные атаки глотов они не могут, но позволят сопротивляться их влиянию. На пустом месте и это сгодится. На следующий день отправились в поход. Полсотни гномов собрались в единый железный кулак, чтобы пробиться к Ковчегу. В случае успеха часть из них должна была разбить лагерь у космического корабля и ждать нашего возвращения, а другая часть вернётся в Скальн. Каждую неделю дозор из дюжины гномов будет меняться, пока мы не выйдем наружу.

Неприятности начались уже на выходе из тоннеля. Шум при прокладке нового коридора привлёк внимание дивнов, которые не переставая атаковали гномьи патрули. Для истощённого Скальна это было серьёзным испытанием. Мы в этих сражениях не участвовали – берегли силы для решающего сражения, поэтому гномам приходилось полагаться исключительно на себя.

К самому Ковчегу с нами отправился отряд из двенадцати стражей, Броин, Беррин, Атли, Орди и Говорящий с Огнём по имени Рудис. Я просил двоих Говорящих с огненной специализацией, но Совет отказал, сославшись на то, что таких ребят во всем городе можно на пальцах одной руки пересчитать. Дядька с Ястребом и Гларио тоже были в отряде. И если стражи должны остаться в оцеплении, то на счёт парнишки у меня были другие соображения.

Когда мы были недалеко от подводного грота, где располагался Ковчег, гномы устроили привал, а ко мне подошёл старейшина Крониг.

– Дэн, твоя задача – открыть проход в Ковчег, остальное предоставь нам. Мы будем охранять подступы к Ковчегу столько, сколько понадобится. С тобой пойдут Шпора, Нисса и Беррин. Хочешь взять с собой кого-то ещё?

– Мне нужен Говорящий с огнём, Шпора и Нисса. Беррин и Гларио подождут вместе с вами и зайдут только после того, как мы откроем Ковчег.

– Ты собираешься пройти к Ковчегу вдвоём? – ухмыльнулся старейшина с эмблемой в виде кирки.

– Нет, я пойду один, а вы будете ждать вдалеке для отвлечения внимания. Поверьте, я давно всё обдумал и знаю что делаю.

Отвёл в сторонку Говорящего с Огнём, который заметно нервничал, и посвятил в детали своего плана. Теперь Рудис, как его звали, стал нервничать заметно больше, потому как план был действительно рискованным и безумным. Для меня, но не для моих спутников. Я отлично понимал, что до начала нового лунного цикла ещё не меньше недели, и в случае неудачи смерть будет для меня окончательной.

– Готов? – я смотрел на Рудиса, который заметно нервничал.

– Да!

– Делаем всё по плану. Я иду вперёд, а ты считаешь до ста и выходишь из укрытия.

– Дэн, может, по старой схеме? – вмешался Беррин. – Навалимся всеми силами, сомнём и с оружием в руках пробьём путь к Ковчегу.

– А ты уверен, что двух десятков бойцов будет достаточно? Лично я сомневаюсь, а так мы можем обойтись малой кровью и почти ничем не рискуем.

– Совет приказал беречь тебя любой ценой, – оправдывался гном.

– Дай угадаю, приказ действует до тех пор, пока мы не откроем Ковчег?

– Откуда ты знаешь? – на лице Беррина промелькнуло удивление.

– Мысли читаю, не знал? Ладно, расслабься, просто я хорошо знаю Совет.

Повернулся к фее, которая вышла из невидимости и нарезала круги неподалёку.

– Шпора, наш выход!

Применил на своей помощнице Слияние и перешёл в невидимость.

– Один… – послышалось поблизости.

– Рудис, считай молча! – тут же шикнула Шпора.

– Не мешай! – встал я на защиту гнома. – Пусть считает как ему удобно. Заодно сверим темп.

За время нашего путешествия к Ковчегу мы успели потренироваться с Рудисом, но от волнения гном мог поторопиться, поэтому свериться не помешает.

На цифре «двенадцать» я отошёл достаточно далеко, чтобы не слышать бубнёж Говорящего.

Теперь главная задача – пройти достаточно тихо, чтобы не привлекать внимания. И пусть глоты не подозревают о невидимых гостях, но если мне взбредёт в голову промчаться, сломя голову, слизни тут же обнаружат незваных гостей, а там и ударят по площади. Я же не собирался выдавать себя раньше времени.

Если всё в порядке, Шпора и Нисса в невидимости следят за происходящим со стороны и готовятся вмешаться, если их помощь понадобится. В моём плане им уготована особая роль.

Шестьдесят семь, шестьдесят восемь…

Сразу несколько глотов выбрались на берег и беспокойно оглядывались по сторонам.