— Немаловажную роль здесь играет и то, в качестве гарнира использовались сочные овощи. Картофель, натертый на мелкой терке, помидоры, и нежная сырно-сметанная заливка. Эти ингридиенты не обладают сильными ароматами, а потому они больше впитали в себя запах дичи, нежели обогатили его. Однако, благодаря своему соку, они сделали мясо настолько нежным, что оно практически тает во рту, оставляя после себя гораздо более сложные ощущения, чем казалось вначале.

Все это правда, но с единственным исключением. Помидоры я отбирала такие, чтобы они были как можно более мясистые, а сердцевину предварительно удаляла. Иначе, воды внутри мяса получилось бы слишком много и избыток влаги ухудшил бы вкус. Тогда мясо стало бы уже ближе к вареному, а это разрушит всю гармонию.

— Я восхищена! — выдохнула Эрина, — С каждым новым укусом блюда создается такое ощущение, будто у меня во рту друг с другом сражается целая стая кабубров, случайно забредшая на грядку с овощами!

В это время, и Эмбер отставила свою тарелку в сторону. Она задумчиво подняла глаза и провела пальцами по подбородку.

— Полностью согласна с моими коллегами. Как по мне, самое удивительно в этом блюде — это две вещи. Во-первых, едва различимая сладость помидоров, которая, тем не менее, накапливается с каждым укусом. В итоге, когда добираешься до середины, грубый вкус кабубра кажется гораздо слаще и нежнее, чем на самом деле. А во-вторых, баланс вкуса, который соблюла конкурсантка между внешним и внутренним слоем мяса. Тогда как внешняя его часть, обсыпанная ароматными специями, имеет тонкую хрустящую корочку, внутренняя практически полностью растворяется на языке, оставляя после себя насыщенный сок.

Она тряхнула волосами и склонила голову набок.

— Отличное блюдо, после которое создается впечатление, будто меня, заблудившуюся в лесу, накормил тушеными овощами сам кабубр, пришедший мне на помощь. Он не только спас меня от голодной смерти, но и довел до ближайшего людского поселения. А наутро единственное, что осталось, как воспоминание о нашей встрече — это аромат, который я навсегда запомнила.

— Отлично! — подорвался Кристоф, — Пришло время подводить итоги! Выберите наиболее понравившееся блюдо!

Если до этого момента я просто нервничала, то сейчас почувствовала, что меня натурально стало трясти. Слишком уж многое зависит от их решения, слишком уж сильный у меня противник.

Чтобы хоть немного собраться, я обхватила себя за плечи и впилась взглядом в лица судей, на которых проступили муки выбора.

— Как я и сказал, — первым взял слово Витольд, — Никогда прежде мне не приходилось отведать настолько вкусного и необычного блюда, как у второй конкурсантки. Поэтому, свой голос я отдаю ей.

— А я отдаю свой голос Бруно Абаккио, — внезапно ответила Эмбер, — Она перевела взгляд на моего противника и кивнула ему, — Хоть я и признаю мастерство второй конкурсантки, но выбирая между грубым насыщенным мясным вкусом и фейерверком ярких, сменяющих друг друга ощущений, я выберу второе. Это лишь вопрос личного впечатления, ничего больше.

Мое сердце замерло, а горло сковал тесный ошейник.

Нет… это то, чего я так сильно опасалась. Так уж сложилось, что сильным мясным ароматам действительно чаще всего отдают предпочтение мужчины.

Но все дело в том, что в тех условиях, в которых я оказалась, переплюнуть блюдо Абаккио за счет широкого спектра вкусов, мне было невероятно сложно. Я не была знакома со многими ингредиентами, присутствующими на кухне. Вино, овощи разных видов, даже вода, набранная из разных источников — все можно существенно повлиять на итоговые ощущения. Так что пробовать одолеть Бруно на его поле было не просто глупо, а бессмысленно.

— Вот это поворот! — надрывался Кристоф, — Вот это интрига! Кому же из двух участников отдаст свой голос госпожа Эрина?

Я с надеждой посмотрела на Эрину, чувствуя как у меня внутри все переворачивается от волнения.

Один голос. Всего один голос.

Так кому же он достанется…

Между тем, Эрина и сама выглядела растерянной. Она переводила взгляд с меня на Бруно, не в силах решиться. Затем, она прикрыла глаза, скорее всего вспоминая каждое из наших блюд. Резко выдохнув, она распахнула глаза и кивнула.

— Я приняла решение!

Глава 35

Эрина выдержала паузу, которая, как мне показалось, длилась целую вечность. И только после этого, набрав в грудь побольше воздуха, объявила.

— Мне очень понравилось блюдо Бруно Абаккио! Он по праву носит свой титул Повелителя Пасты. Создать такое блюдо, которое на первый взгляд не может похвастаться ничем особенным, но после первой же пробы остается навсегда в твоем сердце — это подвластно далеко не каждому…

Неужели я просчиталась?!

Во рту у меня моментально пересохло, а меня саму повело в сторону. На секунду мне показалось, что внутри у меня разверзлась бездна.

— Однако! — повысила голос Эрина, привлекая к себе внимание зрителей, по рядам которых прошелся разноголосый шепот, — Это не идет ни в какое сравнение с блюдом второй конкурсантки! Которая смогла продемонстрировать не только свою находчивость, но и мастерство владения ароматами! Всего одна ошибка, всего одна мимолетная оплошность — и вкус кабубра разрушил бы всю четко выстроенную гармонию! Чтобы справиться с такой задачей, нужно иметь за спиной недюжинный опыт! Так что вторая конкурсантка запросто могла бы закрепить за собой звание Укротительницы Диких Ароматов!

— Итак, какое ваше итоговое слово? — вклинился в ее монолог Кристоф.

Улыбнувшись, Эрина повернулась ко мне и произнесла:

— Отдаю свой голос второму блюду!

Со всех сторон тут же донесся ошарашенный гул, слабо разбавленный радостными возгласами, а меня саму захлестнула эйфория.

Неужели… я смогла! Я сделала это!

Руки тряслись, перед глазами все плыло, но на душе было так радостно, так волшебно!

Потому что я уделала Ульриха! Который испугался выступить против меня и, вместо этого, оба раза пытался победить, используя грязные приемчики! И даже так у него ничего не получилось!

— Это был действительно интересный поединок, — донесся до меня голос Абаккио.

Я заторможено перевела на него взгляд.

Мой соперник улыбался. Причем, искренне. От его улыбки веяло теплом, так что даже странно было видеть такого человека в команде Ульриха. Неужели тот и его как-то шантажировал, чтобы он согласился выступить против нас?

— Спасибо, — благодарно выдохнула я, — Как минимум, он был очень напряженный.

— Это правда, — усмехнулся Абаккио, — Поэтому поздравляю вас с победой. Думаю, вас и вашу таверну ждет большое будущее. И я надеюсь, что когда я буду в следующий раз проездом в столице, вы позволите мне презентовать у вас свое новое блюдо.

Восторг сменился удивлением. Чего-чего, а слышать подобное от повара, которого безоговорочно признают не только судьи,