воскликнул Кристоф, обращаясь к зрительскому залу, — Блюдо выбрано! Впереди нас ждет неожиданный и умопомрачительный финал самого громкого кулинарного противостояния столицы! Поэтому, пока мы делаем основные приготовления, объявляется антракт! Во время которого зрители смогут бесплатно насладиться нашими закусками в буфете!

Дальше Кристоф уже начал распинаться по поводу спонсоров, которые приготовили эти закуски, спонсоров, которые подготовили это соревнование, а также расписании постановок его театра, которые начнутся с завтрашнего дня.

Поняв, что больше ничего полезного я здесь не услышу, я вернулась обратно за кулисы, где меня уже ждали девушки. Лина, с зареванным лицом, Роза с перепуганным, а Каролина… с бледным и ошарашенным.

— Тиана прости-и-и-и, — тут же кинулась ко мне Лира.

— Тиана, ты уверена, что тебе действительно нужно было соглашаться на это? — робко пискнула Роза.

— Тиана… зачем… я не стою таких жертв… — дрожащим голосом выдала Каролина.

А, учитывая, что они загомонили все разом, я услышала практически неразличимый разноголосый гул.

— Так, успокойтесь! — вскинула я руки, чтобы отрезвить всех, — Давайте по порядку. Лира, я ни в чем тебя не виню. Блюдо, которое ты приготовила — было мало того что восхитительным, так еще и находчивым. Вряд ли я справилась бы лучше.

Лира вытерла уголком платка слезы и робко улыбнулась.

— Теперь, Роза и Каролина, — обернулась я к сестрам, — Да, я знаю, что сильно рискую, но я готова пойти на этот риск. Но взамен я хочу, чтобы ты, Каролина, для меня кое-что сделала.

— Всё, что угодно! — совершенно не раздумывая, с готовностью ответила она, — Проси все что угодно, я готова ради тебя на всё!

— Если я одержу победу… вернее, не так, — поспешно поправилась я, — Когда я одержу победу, ты расскажешь Себастьяну о том, как Ульрих подготоворил тебя подбросить мне этот мешочек.

— Конечно! — тряхнула она головой, а потом бросив полный ненависти взгляд на занавеску напротив, за которой скрывались наши противники, злорадно добавила, — Можешь не сомневаться. Я расскажу ему все про этот злосчастный мешок. И не только про него!

Глава 38

Окончание фразы Каролины звучало настолько мстительно, что мне даже стало не по себе. Я хотела было спросить у нее что именно она имела в виду, но в этот момент ко мне внезапно подошел Себастьян и протянул стакан с водой.

— Вы, должно быть, очень устали, — посмотрел он, как мне показалось, с участием, — возьмите.

Только когда моей ладони коснулась прохладная поверхность стакана, я поняла, что и правда испытывала дикую жажду. Жадно опрокинув в себя самую обычную воду, которая мне в этот момент показалась самым вкусным и изысканным напитком, я наконец перевела дух.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я инквизитора.

— Знаете, — повернул он голову в сторону сцену, — Тот вызов, который вы кинули Веберу, был настолько же смел, насколько и безрассуден.

— Ну, а что мне оставалось? — улыбнулась я.

И только потом до меня дошел смысл слов Себастьяна.

Что? Уж не хочет ли он сказать, что беспокоится обо мне? О той, кого он, на секундочку, еще недавно грозился сжечь на костре за колдовство!

Что же изменилось за это время?

— И правда, — с явной грустью в голосе вздохнул Себастьян, а потом повернувшись, добавил, — Я хочу, чтобы вы кое-что знали. Я верю, что этот мешочек вам подкинули. Но, к сожалению, положение меня обязывает поступать по букве закона, а не по зову сердца. Поэтому, я вас очень прошу… одержите эту победу!

Огромных усилий мне стоило не уронить на пол стакан. Потому что такие слова я меньше всего ожидала услышать от Себастьяна.

Мое сердце часто забилось, а к щекам прилила кровь. Меня накрыло такое дикое смущение, что я опустила голову и единственное, что смогла из себя выдавить, это:

— Хорошо… я обязательно это сделаю…

После чего, тяжелый гонг возвестил о том, что перерыв закончен и нам нужно выйти на сцену. Все еще с выпученными от волнения глазами и бешено колотящимся сердцем, я вышла на сцену. Краем глаза кинула взгляд на оставшегося позади Себастьяна.

Он возвышался над стоящими рядом с ним девушками как величественная статуя, стоящая в центре города. Но, в отличие от той же статуи, в его взгляде чувствовалось неожиданное тепло и поддержка.

— Ну что, недоучка, покончим со всем прямо здесь и сейчас! — обратил на меня внимание Ульрих, который занял свое место напротив, — Или ты сразу можешь пойти ко мне уборщицей.

— Не дождетесь! — обожгла я его возмущенным взглядом и заняла место на своей половине кухни.

— Все участники заняли свои места, а потому я объявляю начало последнего раунда! — громко объявил Кристоф и снова ударив в гонг.

Тотчас гигантские песочные часы перевернули и наше финальное соревнование началось.

На удивление, Ульрих сразе же кинулся готовить мясо. А я, следя за его движениями и тем, как он обращался с продуктами, должна была признать, что он весьма неплох. По крайней мере, какие-то навыки у него имелись. Осталось только понять, не приготовил ли он какой-нибудь очередной подставы. А если и приготовил, то как мне на нее отвечать…

Но, чем дольше я наблюдала за его готовкой, тем больше у меня закрадывались сомнения. На самый первый взгляд, с его стороны не было никаких подстав. Но то, что он готовил было слишком простым блюдом, которое не содержало в себе никакой особенной изюминки.

В голове тут же появилось множество рецептов, которые я могла использовать, чтобы заткнуть его за пояс. Но время шло, а я не решалась использовать ни один из них. Что-то мне подсказывало, что здесь не все так просто.

А потому я тянула с выбором своего блюда.

— Что, все-таки решила сдаться? — оскалился Ульрих, обжигая меня презрением, — Не могу тебя винить за это. И все же, я бы предпочел, чтобы ты это сделала намного раньше. Чтобы мне не пришлось тратить на такую жалкую недоучку как ты свое время.

— Я знаю, как вы тратите свое время, — твердо выдержала я его взгляд, — Раздаете поручения всяким головорезам, чтобы они поджигали таверны конкурентов, да?

На секунду на лице Ульриха проступила целая гамма чувств: от неподдельного шока, до жгучей досады и нескрываемого раздражения.

— Не понимаю о чем ты говоришь! — наконец, прошипел он, — Опять клевещешь? Ну ничего, очень скоро ты пожалеешь, не только о своих словах, но и о том, что связалась со мной!

Если честно, я уже жалею, что связалась с ним. Вот только выбора у меня никакого не было. Терпеть его выходки я не собиралась.

А насчет того, что Ульрих, якобы,