— Может, это будет вам с господином Ульрихом наука, — назидательно ответила ему я, — Как я уже говорила, не обязательно заканчивать академии, чтобы быть хорошим поваром.

Соперник только всхлипнул, окончательно уронив голову под звяканье ложек судей, которые продолжали наслаждаться моим супом.

— Что еще более удивительно, я никогда не видела чего-то похожего, — отозвалась Эмбер, — Как называется это блюдо?

— Боюсь, у него не названия, — с виноватой улыбкой развела руками я, — Хотя, вы можете назвать его сырным крем-супом с бульонными мантами.

— Мантами? — растерянно переспросила Эмбер, — А что это такое?

— То, что вы найдете на дне тарелки, — загадочно улыбнулась я.

На самом деле, я немного лукавила. Суп, который я приготовила, есть в китайской кухне — это насыщенный луковый крем-суп с китайскими пельменями сяо лун бао. Легкий, но сытный суп, который пользуется особенной популярностью в летнее время. Правда, из-за того, что на кухне для него не хватало ингредиентов и потому что лук не дал бы мне настолько нужного ощущения легкости и свежести, его пришлось в значительной части переделать. Да и китайские пельмени, которые делаются на пару, тоже претерпели изменения и стали больше похожи на манты.

Но если цель самого супа была в том, чтобы сбить оставшуюся во рту остроту, то манты на дне тарелки должны были…

— Невероятно! — вдруг воскликнула Эрина, прервав мои мысли, которая аккуратно укусила пельмень, — Это же буквально два блюда в одном! Такие разные и, на первый взгляд, совершенно не сочетающиеся, но просто невероятно сбалансированные и дополняющие друг друга! Если суп успокаивал и будто бы притуплял внимание, то эти манты можно сравнить только с внезапно выскочившим перед тобой противником. Который воспользовался твоей безмятежностью и нанес один-единственный, но сокрушительный удар, прийти в себя после которого просто невозможно!

Со стороны Эмбер донесся еще более восторженный стон, ее лицо приобрело мечтательное выражение, а на щеках даже проступил яркий румянец.

— Просто очаровательно! Приятный сырно-молочный вкус самого супа, который обволакивает и дарит умиротворенное чувство уюта, преобладает над едва заметным вкусом содержащихся в нем овощей. И поначалу я думала, что это досадная оплошность. Но когда я наткнулась на лежащую на дне, как подарок, манту, все сразу встало на свои места! Ведь тогда я поняла, что суп выполнял роль скорее… подливки, нежели бульона! Тогда как настоящее блюдо запечатано в этом невероятном творении!

При каждой оценке моего супа противник болезненно вздрагивал и сжимался в ком. Будто бы надеясь стать как можно более незаметным.

— Что ж, — аристократично промокнул губы салфеткой Витольд, — Присоединюсь к мнению моих коллег. Этот суп действительно очень необычен. Как и то, что вы назвали мантами. Невероятно тонкое упругое тесто скрывает в себе не только идеально приготовленный фарш из грибыка, но и насыщенный бульон, который потоком вырывается наружу. Если говорить образами как госпожа Эрина и Эмбер, я бы сказал, что это больше похоже на то, как если бы ты наслаждался купанием в тихой спокойной речке. Но в какой-то момент находящуюся неподалеку плотину прорвало и в тот же момент тебя подхватил бурный ревущий поток концентрированного вкуса, выбраться из которого просто невозможно как ни пытайся. А в конце тебя ждет лишь водоворот… водоворот незабываемых ощущений, когда легкая свежесть супа встретилась с яркой, я бы даже сказал, безумной яростью грибного-мясного вкуса грибыка.

Он отодвинул от себя пустую тарелку и будто бы только этого и ждавший Кристоф, тут же подскочил к судейскому столу.

— Итак, пришло время ставить оценки и подводить итоги! Делайте ваши ставки, господа! Кому из этих участников отдадут предпочтение наши судьи?

Глава 32

Судьи негромко переговорили друг с другом и Витольд снова взял слово.

— Признаться, я сомневался, стоит ли ставить высокую оценку второму супу. Ведь он больше играет на контрасте. Не было бы острого супа первого конкурсанта, мы бы не ощутили этой впечатляющей разницы между блюдами.

Я напряженно вслушивалась в его слова, не зная, как реагировать. Значило ли это, что Витольд хочет отдать победу противнику или же, так он подводит к тому, что мой суп ему понравился больше?

Я не знала.

И от этого мне становилось все тревожней и тревожней.

Я затаила дыхание и прикусила нижнюю губу, с замиранием сердца ожидая финального итога.

— Однако, с другой стороны, то, насколько быстро вторая конкурсантка сориентировалась и приготовила блюдо, которое свело на нет все преимущество первого, может говорить только о ее высоком мастерстве и опыте. А это именно то, чего не хватало проигравшей участнице первого раунда. Так что, я отдаю голос второму супу.

В груди будто взорвался фейерверк. Судя по всему, получить похвалу от Витольда и так дорогого стоило. Но то, чтобы он признал мой опыт и мастерство… это ведь хороший знак, правда?

Я с надеждой перевела взгляд на девушек-судей, которые кивнули и с улыбкой объявили.

— Мы тоже отдаем свой голос второму блюду.

— Итого, со счетом “три-ноль”, побеждает команда таверны Тианы! — тут же подхватил решение судей громким воплем Кристоф.

Трибуны тоже взорвались криками. И, хоть, среди них и было слышно недовольное улюлюканье, большинство все-таки радовались моей победе. И это было невероятно приятно.

Вот только пока это наша единственная победа. Счет один-один, и впереди третий раунд. И, в отличие от того плана, который мы с Розой разрабатывали вначале и который полностью провалился, теперь у меня нет права даже на одну-единственную ошибку!

От того, насколько я сейчас выложусь зависит все.

Тем временем, на сцену выбежали помощники Кристофа, которые моментально заменили грязную посуду чистой, отмыли столы и поднесли новые продукты, взамен тех, которые уже были использованы.

Как только все было готово, Кристоф объявил о начале третьего раунда.

— Теперь на сцену приглашается новый участник от команды “Королевского блюдопада”! А я напоминаю, что в этом раунде соперникам нужно будет приготовить основное блюдо из кабубра! Чем же они смогут удивить наших судей? Очень скоро мы это увидим!

Я выдохнула, мысленно похлопав себя по щекам. Сейчас мы с Ульрихом, наконец, решим все наши разногласия.

Но в зале совершенно неожиданно поднялся я удивленный гул. Вскинув голову, я увидела, что к противоположному столу подошел кто угодно, но не Ульрих.

Это был человек, весь вид которого буквально кричал о том, что он явно не из этого места. На мое предположение указывало все: и темно-оливковый оттенок кожи, и высокие скулы с высоко поднятым крючковатым носом. Если бы мы сейчас находились в нашем мире, я бы сказала, что этот человек был больше