отвернулся, положил жука на землю и… подтолкнул лапой к зайцелопу, мол, на, мелкий, не реви.

Люмин радостно понюхал подношение, скривился, осознав, что жуки — это не морковки, и через нить прислал укоризненный образ: я стоял с лейкой, а у моих ног возвышалась огромная гора оранжевых корнеплодов.

— Понял намёк, — сказал я.

Ларк тихо хмыкнул.

— Племяш, у тебя зверинец, а не лавка.

— Зато не скучно.

Крох поднялся, лениво потянулся, отряхнулся и подошёл ко мне. Ткнулся носом в мою ладонь, мол, я с тобой, остальные безнадёжны.

Я почесал его за ухом и, подняв лейку, услышал стук в дверь.

Крох вскинул голову. Шерсть на загривке не встала дыбом, но уши развернулись к двери чуть напряжённее обычного, и это насторожило меня — на всякую ерунду он так не реагировал.

Я опустил лейку и направился к двери.

— Кто? — спросил я через створку.

— Я ищу Эйдена Морриса, целителя зверей.

Нахмурившись, положил ладонь на засов и замер. Внутри что-то ёкнуло. Я медленно выдохнул, отодвинул засов и распахнул дверь.

На пороге стоял мужчина лет сорока пяти, чуть выше меня, в темно-синей одежде хорошего качества, но скромного кроя. Узкое лицо обрамляли тёмные волосы, аккуратно зачёсанные назад, а светло-серые глаза смотрели на меня так внимательно, будто их владелец в первую же секунду уже всё обо мне узнал.

— Добрый день, — произнёс он мягким голосом, в котором не было ни заискивания, ни нажима. — Меня зовут Зикариус Кринст. Я целитель Ассоциации зверей.

Я не двинулся. Где-то за моей спиной Крох сделал два шага по коридору — без агрессии, просто чтобы оказаться в зоне видимости.

Зикариус скользнул по нему быстрым взглядом и вновь посмотрел на меня. Уголки его губ слегка приподнялись.

— Я давно хотел с вами познакомиться, — продолжил он. — Если позволите, у меня есть к вам пара вопросов. Это не займёт много времени.

Со двора донесся фыркающий вздох Брумиша.

А я стоял на пороге, сжимая засов пальцами и думал, что готов к этой беседе примерно настолько же, насколько Люмин к падению в бочку с водой.

Глава 17Р

Я отступил в сторону.

— Здравствуйте. Прошу, проходите.

Зикариус кивнул и шагнул внутрь. Я закрыл дверь, задвинул засов и провёл гостя в главный зал. Крох бесшумно следовал за нами. Краем глаза я заметил, как он едва заметно прижал уши, но шерсть на загривке не вздыбил. Когда мы остановились, Крох устроился у моей ноги.

«Опасный человек», — перевёл я для себя его поведение.

— У вас уютно, — произнёс Зикариус, оглядываясь.

Его взгляд медленно скользнул по аккуратным рядам склянок, на секунду задержался на восковой печати «КМЗ», мельком оценил чистоту столешницы и вернулся ко мне.

— Спасибо, — отозвался я. — Будете чай?

— Не утруждайтесь, — он слегка улыбнулся. — Я ненадолго.

Зикариус посмотрел в мои глаза.

— Эйден, я не стану отнимать у вас много времени, поэтому позволю себе перейти сразу к делу. Меня крайне впечатлил ваш корм, который купирует побочные эффекты от зелий повышения ранга.

Я приподнял бровь, пытаясь изобразить, что не понимаю, о чём речь, но Зикариус лишь слегка усмехнулся, продолжая изучать меня проницательным взглядом.

— Это, знаете ли, — спокойно продолжил он, — не та вещь, которая получается «случайно». Сама постановка задачи требует глубокого знания об организме зверей, а исполнение… — он чуть развёл пальцами, — таланта.

Крох едва заметно сместил вес. Я почувствовал, как его бок плотнее прижался к моему сапогу.

— Боюсь, вы меня переоцениваете, — отозвался я, стараясь говорить спокойно. — Корвины — хорошие парни, но иногда любят приукрасить. Этот рецепт изначально задумывался как улучшенный корм, а то, что он помог их зверям, не более чем удачное совпадение.

Он улыбнулся, не поверив ни единому слову. С таким выражением лица смотрят взрослые, когда ребёнок пытается убедить их, что банка с вареньем разбилась сама.

— Понятно… — протянул Зикариус. — Я очень рад, что в нашем городе появился целитель, у которого столь удачно складываются обстоятельства.

— Иногда везёт, — пожал я плечами.

— Иногда. — согласился он, решив не давить. — Хорошо, оставим это.

Я внутренне выдохнул.

— На самом деле, я пришёл к вам по другому поводу, — продолжил Зикариус. — Через пять дней начнутся Имперские соревнования, на которых всегда задействованы целители от Ассоциации. Так случилось, что именно я отвечаю за подбор команды, и хотел бы пригласить вас присоединиться к нам.

Я моргнул.

— Меня?

— Именно вас, — подтвердил он спокойно.

— Господин Кринст, я… — я взял паузу, пытаясь подобрать слова, — не подхожу для турнира такого масштаба, ведь работаю в лавке в районе Отверженных и в основном лечу зверей E и D классов, а на соревнованиях… звери совершенно другого уровня.

— Не переживайте на этот счёт, — спокойно ответил он, присаживаясь на табурет. — Раз вы член Ассоциации, то ваша компетентность не вызывает сомнений. Вы отличный целитель.

Я почесал переносицу.

— Почему именно я? — спросил прямо. — В Ассоциации наверняка хватает более опытных целителей.

Зикариус слегка улыбнулся.

— Как вы верно подметили, их действительно хватает, — он сцепил пальцы в замок. — Но отбор веду я, и мой выбор пал на вас.

Крох прижал ухо ещё плотнее. В этот раз его посыл прочитал так: «Не нравится мне этот человек, хозяин, гони его в шею». Я машинально опустил руку ему на загривок, и зверь немного расслабился, но взгляда от гостя не отвёл.

В груди заворочалось дурное предчувствие, но я никак не мог понять, в чём заключался подвох.

— Господин Кринст, благодарю за оказанное доверие, — осторожно начал я, — но в ближайшие дни у меня много дел.

— Эйден, — произнёс он почти ласково, — позвольте, я уточню одну деталь, которую вам, видимо, забыли объяснить.

Он выдержал небольшую паузу.

— Целители Ассоциации, — продолжил он тем же спокойным тоном, — освобождены от ежегодного членского сбора. Как вы понимаете, это весьма существенная сумма. Взамен они обязуются при необходимости нести дежурства в медицинском блоке Ассоциации и участвовать в имперских и городских мероприятиях по запросу. Об этом вам должны были сообщить при вступлении.

— Однако мне не сообщили, — ответил я.

— Жаль, — отозвался Зикариус с такой искренностью, что я почти поверил. — Это упущение Ассоциации, но, согласитесь, незнание обязательств не освобождает от их выполнения.

— Согласен, — буркнул я.

— Замечательно. — он чуть подался вперёд. — От вас требуется только работа целителя, ходить в Лес или сражаться вашему зверю на арене не нужно. Всего несколько дней уйдет на турнир, после чего вы будете свободны до следующего раза.

Я молчал, прокручивая в голове услышанное. С одной стороны, мне это не нравится. С другой… Если отбросить предчувствие… На турнире непременно