Дядя с подозрением запустил руку внутрь и поочерёдно вытащил две новые рубахи, штаны, ремень и сапоги. Разложив обновки перед собой, потёр пальцами шов на воротнике.

— Племяш, — произнёс он через несколько секунд.

— Что?

— Ты вообще соображаешь, что делаешь?

— Соображаю. На твои старые лохмотья смотреть страшно, от них одно название осталось. — парировал я. — Самое время пустить их на тряпки.

Ларк взял рубаху и приложил к груди, прикидывая размер в плечах.

— Сколько отдал-то?

— Не твоё дело.

Он ещё несколько секунд молча разглядывал вещи, после чего аккуратно сложил их, повернув голову к окну и замер, а я заметил, как на его скуле дрогнула мышца.

— Спасибо, племяш, — буркнул он наконец, не глядя на меня.

— На здоровье.

Чай допили в тишине. Закат окончательно угас, и во дворе сгустились сумерки. Брумиш устроился на полу, вытянувшись «бревном», Люмин дремал, прижавшись к моему сапогу, а Крох сопел у порога кухни.

Ещё немного поговорив, мы разошлись по комнатам и погрузились в царство морфея.

Утро встретило бодрящей прохладой. Я накормил зверей обогащённым кормом с обольстителем. Люмин при виде миски подпрыгнул, чуть не перевернув её, и принялся жадно хрумкать. Крох ел степенно, как привык, но я заметил, что его миска опустела куда быстрее обычного. Брумиш приоткрыл глаз, увидел угощение, за пару секунд расправился с ним и довольный улёгся обратно.

Разогрев остатки бобов, быстро позавтракал, а порцию для Ларка положил в тарелку и накрыл крышкой. После чего заглянул к дяде, убедился, что он крепко спит, и тихо прикрыл дверь.

Вымыв посуду, прихватил три порции корма для Хольца, взял морковку и мясо в качестве лакомства, накинул на плечо ранец, позвал зверей и вышел из лавки.

Утренний воздух был влажным и прохладным, в переулках стелился белесый туман. Где-то стучал молоток, скрипела чья-то калитка, а чуть дальше слышался ритмичный монотонный звук.

Свернув в переулок, я увидел на углу дома сухонького старика в кожаном фартуке, сидевшего на низком трёхногом табурете. Он мерно крутил педаль, заставляя вращаться каменный круг, а рядом на земле дожидались своей очереди десятки ножей разной длины.

Старик прижимал лезвие к камню под точным углом, а в стороны со скрежетом разлетались оранжевые искры, наполняя воздух металлическим запахом.

Крох мгновенно перевёл взгляд на круг, слегка встопорщил шерсть на загривке и замер на полушаге. Проследив за траекторией искр, зверь степенно прошёл мимо, но продолжал то и дело коситься на точильщика.

— Не нравится, мохнатый? — тихо спросил я.

Крох не отреагировал, но при следующем снопе искр на секунду прижал уши.

— Это не опасно, — добавил я.

Точильщик поднял на нас мутные добрые глаза, обрамлённые сеткой морщин.

— Доброе утречко, — прошамкал он. — Смотрю, зверь у вас серьёзный.

— Скорее осторожный, — поправил я.

— Это лучше, чем дурной, — старик усмехнулся и снова склонился к точильному камню.

Мы двинулись дальше. У входной арки Арены Когтя рабочие разгружали телегу с сеном. Стоило мне зайти внутрь, как взгляд зацепился за тренировочную площадку, где боевой зверь уже вовсю наносил хлёсткие удары лапами по подвешенному мешку с песком.

Через несколько минут показалась дальняя, отгороженная невысоким забором зона.

Хольц уже ждал нас в той же потёртой кожаной куртке и заправленных в сапоги штанах. Увидев меня, тренер слегка кивнул.

— Доброе утро, — поздоровался я.

— Доброе. — он окинул меня цепким взглядом с головы до пят.

Скинув ранец, я вытащил три аккуратных свёртка, отсчитал пять медных марок и протянул ему.

— Как и договаривались.

Хольц бережно забрал корм, спрятал в карман куртки, а медяки положил в другой. Уголки его рта на миг приподнялись.

— Хорошо. Как Ларк?

— Ворчит активнее, чем раньше, значит выздоравливает, — ответил я, и услышал хмыканье тренера. — Хольц, прежде чем мы начнём, у меня есть вопрос.

— Спрашивай, — немного удивленно произнёс он.

— Вчера ко мне приходил целитель Ассоциации, Зикариус Кринст.

Бровь тренера дёрнулась.

— И чего он хотел?

— Сказал, что целители Ассоциации обязаны по запросу участвовать в имперских и городских мероприятиях и дежурствах. Это правда?

— Так и есть, — спокойно отозвался тренер. — Это прописано во внутреннем уставе, его при приёме обычно всем зачитывают.

— Видимо, всем, кроме меня, — буркнул я.

— Раз тебе не озвучили, — задумчиво произнес старик, — значит, либо из-за чьего-то разгильдяйства, либо… намеренно.

Я молча прокрутил в голове разговор с Кассианом Вэлсом. Он точно ничего про это не сказал. Интересно, почему…

— Так и что, Зикариус пришел лишь затем, чтобы зачитать тебе устав? — уточнил Хольц.

— Нет, — ответил я. — Кринст «пригласил» меня в команду целителей на Имперские соревнования.

Тренер какое-то время молча смотрел на меня, потом перевёл взгляд на площадку и провёл ладонью по щетине.

— Это очень странно, Эйден, — наконец сказал он. — Обычно никто не берёт в команду на Имперские человека, который совсем недавно получил лицензию.

Тренер задумчиво прошёлся вдоль забора и вернулся обратно.

— Эйден, — заговорил он. — Я не люблю закулисные игры и никогда не участвовал в них, поэтому скажу честно: не знаю, зачем ты понадобился Зикариусу. Возможно, ему действительно нужен талантливый новичок, или же хочет приглядеться к тебе, а может, про тебя что-то рассказали, и он желает проверить сам. Я могу набросать ещё с десяток вариантов, но… Пока что не вижу ничего подозрительного.

Хольц сложил руки на груди.

— Просто сходи и сделай свою работу, — спокойно продолжил Хольц.

— Понял.

— А теперь к делу. У меня тоже есть к тебе разговор.

— Слушаю, — ответил я.

Хольц приблизился к Кроху и присел перед ним на корточки. Зверь не шелохнулся, лишь повёл ушами.

— Эйден, — медленно произнёс тренер. — Я внимательно наблюдал за твоими мохнатыми в Лесу, и могу сказать, что Крох неестественно силён для своего ранга. Прежде мне не доводилось видеть, чтобы зверь Е-класса в одиночку повалил тенежора D-класса.

Я промолчал. Крох не повёл и усом, но внимательно ловил каждое слово.

— Зайцелоп вёл себя прекрасно, слушался команд и правильно использовал нос, — он кивнул на Люмина. — Но он слишком приметный. Золотое пятно на любом фоне видно издалека. Ему нужно научиться прижимать брюхо к земле, использовать неровности и ложные траектории, чтобы противник терял его из виду.

— Согласен.

— И последнее, — продолжил Хольц. — Оба твоих зверя готовы к повышению ранга, и советую с этим не затягивать.

— Понял, — ответил я. — Займусь этим в ближайшее время.

— Отлично, — он кивнул. — С сегодняшнего дня я хочу расширить программу тренировок. Если ты планируешь и дальше ходить в Лес, то Кроху необходимо научиться сражаться, а Люмину прятаться.

— Не то, чтобы планирую, но… уверен, что ещё не раз там окажусь.