— Извини, друг, я тогда ещё не родился.

Это определённо было одно из самых странных знакомств, которые я когда-либо заводил. Старый дракон, что провёл почти тысячу лет во вневременном коконе из-за артефакта, что когда-то стащил у самого Альхирета. Учитывая характер вассала Пожирателя и способности к предвидению, я не удивился бы, если бы всю эту схему тот задумал сам. Подкинуть юному дракону опасную игрушку, которая затем приведёт к безумному эксперименту с непредсказуемым исходом. Знающие с драконами всегда были на ножах, так что устранение одного из сильнейших их представителей играло Альхирету на руку. И я ведь тоже влез в эту западню с головой, пусть и удалось вовремя выбраться. А если бы в реальном мире прошла не пара недель, а годы, столетия?

Не успел выбраться из-под обломков башни Вечности, как с головой нырнул в хрономальную пещеру. Ох, нелёгкая это работа — из ловушки тащить Бродора…

И ведь это всего лишь второй дракон из трёх нужных. Может, отправиться на Ноарталь без перерыва? Нет, в любом случае нужно сперва уточнить параметры поисков тех двух красных драконов и убедиться, что там нас не ждёт очередная ловушка. Маловероятно, но никто не заподозрил подвоха ни в случае с Торвельдом, ни с Кальдаримом. Союзные узлы, укрытые тенью Полуночи, тоже могут преподносить сюрпризы.

К слову, о сюрпризах — мы же пришли сюда не только за драконом.

— Мелинда? — негромко окликнул я.

— Да, Виктор?

— Вам удалось найти записи о сломанном уасе?

— И да, и нет. На окраинах цитадели мы нашли заброшенную библиотеку, и Зури заметила шифр, скрытый под другим шифром. Она молчит исключительно потому, что уже с головой погрузилась с расшифровку.

Зури, сидящая на драконьей спине прямо за мной, в самом деле смотрела сквозь всех нас, сквозь окружающее пространство, где бесплодная пустыня постепенно сменялась зеленью. Куда бы мы ни отправились, Кальдарим остаётся позади, всё ещё живой, но представляющий лишь тень своего былого величия, если не половинку тени. Надеюсь, в будущем не придётся лично распутывать историю падения Багрового Царства с целью поднятия его из руин. Что-то подсказывало, что государство, во главе которого так долго стоял Альхирет, тоже можно считать «заражённым».

Придётся сообщить Маат-Ка-Тот не самые приятные новости.

— С возвращением, Вик. Спасибо, что не осиротили Полночь — и нас всех вместе с ней.

Голос Кас был, как обычно, почти лишён эмоций, но за время нашего общения я научился улавливать мельчайшие нотки настроения. Она говорила слегка иронично, с заметным облегчением — по всей видимости, Мелинда смогла передать новости, пока пыталась вытащить меня назад.

— Ты не представляешь, Кас, какую роскошную пещеру мне пришлось оставить, — в тон ей ответил я. — Там было всё необходимое для жизни — сталактиты, сталагмиты, гора сокровищ, скелет дракона, молодой дракон, гниющий заживо древний дракон…

— Потрясающее разнообразие. Но должна заметить, что в последнее время ваш замок также не испытывает недостатка в разных драконах.

Я воззрился на свою возлюбленную с лёгким недоумением. Бродора я привёл буквально только что, Гилрам ждал в Грюннвахте, Эргалис в своём новом облике в Полуночи не появлялась.

В ответ на мою реакцию она едва заметно улыбнулась — и склонилась в глубоком реверансе.

— Пока вас не было, я осмелилась взять на себя некоторую инициативу — в рамках обязанностей кастеляна. У нас гости, Вик.

В этот же момент, как по нотам, в тронный зал вошла целая делегация — во главе с фигурой, которую я совершенно не ожидал сегодня увидеть.

— Лорд Виктор! Властелин Империи Шести Львов, проводник божественной воли, государь солнца и звёзд, мой благородный брат, император Энвин Великодушный, передаёт вам свой поклон!

Я не видел Эйвин давно, очень давно — со времён коронации Энвина и ритуала, на котором она приняла судьбу эмиссара Полуночи. С тех пор мы несколько раз связывались на ментальном уровне, но это можно было сравнить с обменами сообщениями в духе «всё нормально?» «ага». За состоянием дел в львиной империи и Ноартале в целом следила Кас, докладывая мне по мере необходимости. Правление юного императора пока что не обернулось золотым веком, но Энвин честно прилагал усилия, чтобы вытащить страну из хаоса. Частично ему это даже удавалось.

Эйвин больше не выглядела той одинокой и напуганной девчонкой, что пыталась прикрыть брата от гнева владыки ночи. Она была одета в богатый наряд, достойный посла и эмиссара, сквозь хрупкие альвийские черты сияла внутренняя сила, а на лице застыл искренний восторг, природу которого я понимал как никто другой. Полночь оказывала такое влияние на тех, кто был ей верен. Это ощущалось даже на расстоянии, в иных мирах, но достигало пика по возвращению в родные стены.

По обе стороны от Эйвин застыли четверо элитных копейщиков — безупречная выдержка, экипировка высокого качества и оскаленные львиные головы на каплевидных щитах. Уверен, эмиссар бы прекрасно могла навестить Полночь без охраны, но традиции Империи Шести Львов в этом плане не позволяли разночтений.

— Здравствуй, Эйвин, — сказал я радушно. — Рад видеть тебя в Полуночи. Какими судьбами?

— Не судьбами, а зовом судьбы, лорд Виктор, — просияла она. — Услышав вашу просьбу о помощи, Энви… то есть, мой благородный брат, император Энвин, обратился к нашим лучшим чародеям и жрецам. Они смогли наладить связь и передать сообщение! Вы это, конечно, уже знаете…

Конечно. Вот так вернулся из богом забытой дыры Кальдарима, проторчав в недрах хрономалии, и знаю всё. И про просьбу о помощи, и про сообщение, и про всё на свете. Я коротко кивнул Эйвин, а затем перевёл выразительный взгляд на Кас. Та в свою очередь сделала приглашающий жест в сторону окна.

— Посмотрите сами, Вик. Посмотрите и всё поймёте.

Я подошёл и посмотрел, как и было предложено. В ночном небе над замком кружились драконы — Ава и Ян, как всегда в это время, осваивали фигуры воздушного пилотажа. Я едва удержался от того, чтобы не протереть глаза, поскольку в них, кажется, двоилось. Но нет, никакой ошибки не было — к обычной тренировке моих воспитанников присоединился ещё один красный дракон. Заметно более крупный и летающий гораздо быстрее. Я уже видел его ранее — в видении, что показывала нам Эргалис.

— С ума сойти, — вырвалось у меня. — Кас, ты просто взяла и обеспечила нам третьего дракона?

— Не «просто», Вик, а задействовав ресурсы самой могущественной империи узла,