ты мне об этом говоришь, Фэл? Хочешь разорвать? Так это твое право и твое решение. Я тут при чем?

Я отвела взгляд и посмотрела на Луизу. Старалась не выдать своих истинных чувств, не показать как меня зацепил его грубый небрежный тон.

Кажется, я никогда не смогу понять Кайдена Торна. Он оставался для меня все тем же загадочным солдатом, который иногда был холодным и отстраненным, а временами словно срывался с цепи и демонстрировал такой огонь внутри, что и я загоралась рядом с ним.

Даже сейчас… То он прилюдно признается мне в любви, и целует так, словно это единственное желание в его жизни, то отталкивает от себя, словно я прокаженная.

Я смотрела на Луизу, погруженную в чтение ритуала, и чувствовала, что Кай продолжает сверлить меня взглядом.

— Фэл, — тихо окликнул он.

— Что? — буркнула я чуть обиженно и перевела на него взгляд.

Кай хотел что-то сказать, но голос Луизы заставил его передумать. Он резко выпрямился. Даже в порванной рубашке, с не до конца исчезнувшими следами мрака на коже, он стоял так, будто перед ним сам король.

— Так, — пробормотала Луиза, водя пальцем по строчкам. — Сначала — слова Щита. Потом подтверждение женщины Света. Ничего лишнего. Ничего о возврате магии. Только связь родов. Понятно?

— Понятно, — отозвался Кай.

Она подняла на него взгляд:

— Главное — говорите правду, генерал.

— С этим проблем нет, — сухо усмехнулся он и перевёл взгляд на меня.

— Спорное заявление, — шепотом парировала я и повела бровью, за что была награждена суровым генеральским взглядом.

— Начинайте, — кивнула Луиза.

— Я, Кайден Торн, — его голос прозвучал ровно, чуть хрипловато, — признаю, что не могу быть Щитом для Фелиции Греймор. Пока во мне живёт существо Мрака — я опасен для неё. Я не могу защищать её, как клялся пред Небесами. Я могу причинить ей вред.

Он сделал короткую паузу и посмотрел мне в глаза.

— Если Небеса сочтут мои слова истинными, — добавил Кай, — пусть разорвут связь между нашими родами.

Пламя свечей вспыхнуло еще сильнее, задрожало, но… не погасло.

Ветер поднялся так резко, что подол платья хлестнул по ногам. Где-то далеко затрещали ветки деревьев и зашуршали листья.

Я подняла взгляд на небо и… вздрогнула.

Тяжёлые серые тучи стремительно собирались над лесом, прямо над нами, закручиваясь в тугой и плотный слой. Солнце исчезло так быстро, будто его просто кто-то украл с неба.

— Это… нормально? — взволнованно спросила Вивиан.

— Не знаю, — так же тихо ответила Луиза, но в её голосе дрогнули нотки тревоги. — Продолжаем. Теперь ты, Фэл.

Я сглотнула. В горло пересохло от волнения.

— Я, Фелиция Греймор, — произнесла я медленно, тщательно выговаривая каждое слово. — Подтверждаю слова Кайдена Торна. Его сила действительно опасна для меня. И пока в нём живёт Мрак, он не может быть моим Щитом. Мне не нужна защита, которая может принести мне погибель.

Сказать это оказалось труднее, чем я думала. Мне чудилось, словно я отказываюсь не от дурацкой клятвы верности, а от… самого Кая и его защиты.

— Я… отпускаю свой Щит и хочу разорвать связь между нашими родами, — закончила я глухо. — Если Небеса посчитают, что так должно быть.

В следующую секунду не произошло ничего.

Совсем.

Я даже успела подумать, что, возможно, мы всё сделали неправильно. Что Небу на нас просто наплевать.

А потом…

Запястье обожгло невидимым огнем. Будто под кожу воткнули раскаленный клинок. Я дернулась по инерции, пытаясь вырвать руки, но Кайден перехватил их покрепче, удерживая меня на месте.

Я смотрела, не в силах моргнуть.

Сперва под кожей проступил свет. Сначала едва заметная, бледная нить… Потом еще одна и ещё… Узор поднимался изнутри, как будто всегда жил под кожей и просто ждал своего часа. Сияющие линии сходились, сплетались и вспыхивали золотистым огнем.

На запястье Кайдена происходило то же самое. Абсолютно так же. Абсолютно синхронно.

С каждой секундой свет становился всё ярче, а боль сильнее…

В какой-то момент мне показалось, что я не выдержу. И лишь сила Кая и крепость его рук придавали мне сил.

И когда наши метки полностью раскрылись — цельные, яркие, ослепительные, похожие на древние руны, погода стремительно испортилась.

Резкий, внезапный порыв ветра ударил в лицо с такой силой, словно кто-то невидимый хлестнул нас ладонью. Затем небеса раскололись таким оглушительным раскатом грома, что у меня заложило уши…

Яркая молния разорвала небо, вспыхнув прямо над нашими головами.

В то же мгновение метка вспыхнула ярче и… потухла. Погасла так резко, словно её стерли с кожи.

Я смотрела на своё чистое запястье, потом на такое же запястье Кайдена, и молчала, шатаясь под сильными порывами ветра. Внутри разрасталась странная пустота, словно… Словно я осталась одна во всем мире. Будто у меня забрали что-то, к чему я успела привыкнуть, даже не понимая, что оно есть.

— Получилось, — раздался тихий шепот Луизы где-то вдалеке, но ее слова утонули под новыми раскатами грома.

Казалось, небеса гневаются на нас за то, что мы не смогли сберечь эту клятву.

В этот момент первая тяжелая капля дождя ударила меня по щеке.

Я моргнула.

Вторая попала на ресницы. Третья — на губы. Ливень обрушился на нас так внезапно и мощно, словно кто-то вылил на нас сразу все запасы воды.

За секунду платье промокло до последней нитки, волосы прилипли к лицу, земля под ногами превратилась в скользкую кашу.

— Святые небеса! — взвизгнула Вивиан, прижимая к себе шаль, которая промокла почти сразу. — Ещё утром было солнце!

— Убираемся отсюда, — отозвалась Луиза, быстро пряча книги в сумки. — Пока небо не наказало нас еще парочкой молний.

Я стояла под ливнем и не двигалась. Просто смотрела на Кая.

Он откинул голову назад, подставляя лицо дождю, а потом снова посмотрел на меня. В его глазах не было ни тьмы, ни огня. Только усталость и странное облегчение.

Щитом он для меня больше не был.

Но…

— Ну что, леди Греймор, — перекрикивая шум дождя, спросил он хрипло, — каково это — остаться без Щита?

Я вдохнула глубже, чувствуя, как холодная вода стекает по шее под ворот платья.

— Как-то пусто, — честно ответила я. — Но, кажется, я переживу…

Я едва успела договорить эту фразу, как мир перед глазами неожиданно поплыл.

Сначала чуть-чуть,