разговоры — имеет наивысший приоритет. Так что звони и не стесняйся. Ну, и помни, что я не только твой император, но еще и родной дядя, который тебя любит и уважает. А еще гордится.

— Мое отношение к тебе примерно такое же, — позволил я себе улыбнуться. — Но вот я не понимаю, зачем в нашу военную академию тащить иностранцев, наших потенциальных врагов?

— С этого года она получает статус международной, и нам пришлось выделить каждой стране квоты для поступления — кому-то три места, кому-то пять. Академия все же не резиновая, по этой причине и так нам пришлось уменьшить набор с нашей стороны. Но зато при таком жестком отборе поступят только самые лучшие. И как ты думаешь, что будут делать детки этих всяких иностранных правителей?

— Учиться?

— Близко, но нет.

— Строить козни, выпытывать наши секреты?

— Рядом, но все еще не то.

— Искать партнеров, заключать союзы?

— Вот теперь в точку. Рад, что не ошибся в тебе. Конечно же, каждый из них будет искать потенциальных союзников среди будущей мировой элиты. То есть, говоря простым языком, там такая каша заварится, что сразу и не поймешь, кто, с кем и зачем. И вот твоя вторая задача — завести этих самых союзов как можно больше.

— Сделаю все, что смогу. Тем более, что мысли есть по этому поводу.

— Наш человек, — заржал Долгорукий. — Не зря в него дочка влюбилась.

— Это которая из? — спросил я, внутренне холодея.

— Ну так Наташенька же. Только о тебе и говорит.

— Мне хана, — обреченно выдохнул я под дружный смех всей компании.

Им-то весело, а эта мелкая демоница кого хочешь в гроб вгонит! Мало мне Софы, так еще и эта… Что там Левчик говорил о побеге из страны и липовых документах?

— Да ладно тебе переживать. Детская влюбленность, она такая… непостоянная.

— Вы сейчас точно о своей дочери говорите⁈ — не поверил я своим ушам.

— А… Ну да… Кхм, — засмущался он, потому как эту мелкую боялись все, даже враги Родины.

Помню вот случай был — на приеме в английском посольстве, тот, ну, который посол Англии, как-то не так посмотрел на тогда еще шестилетнюю малявку, которую Долгорукий по недоразумению взял с собой, и все. Как она это провернула, никто до сих пор не понял, но посольство, в смысле, само здание, сгорело за два часа. И никакие огнеборцы или маги не смогли его быстро потушить. Хорошо, что без жертв обошлось. Никто не знал, что это была за диверсия, подозревали всех, пока мелкая случайно не проболталась, что сделала какую-то гремучую самовоспламеняющуюся смесь из подручных материалов.

Лучшие ученые умы империи до сих пор не могут повторить ее рецепт, а сама она забыла — ребенок же.

— В общем, это все, что я хотел сказать тебе, племянник. Можешь идти. И да, присмотрись к графине Болконской. Это мой тебе совет.

— Чой-то? — я, уже вставший и собравшийся свалить, резко тормознул и плюхнулся обратно в кресло.

— Хорошая девочка Анна, — загадочно улыбнулся император.

А любимый папа старательно хмурил рожу, но глаза у него смеялись.

Так, кажется, день перестает быть томным…

— И чем же она хороша? — вопросил я в тон.

— Спросите об этом агента, что в доме напротив живет… Кхм, ладно. Ты не подумай, это всего лишь совет. Я в твои личные дела не лезу и с кем тебе гулять не указываю. Просто присмотрись. Впрочем, куда уж дальше, — усмехнулся он.

Ага, то есть, наши с ней тайные кувыркания совсем не тайные? И чем же она так интересна Его Величеству, что мне об этом прямо сказали? Загадка. И я не уверен, что хочу ее разгадать.

Ладно, надо валить, пока там все не выпили. Так-то я сегодня собирался быть трезвенником, но на сухую все, что мне тут сказали, не усвоится. Думать буду дальше, а пока — развлекаться.

Так что я покинул компанию, вырвавшись на оперативный простор…

— Пс-с, ты, — зашелестело в ровно подстриженных кустах. — Таньку не наблюдаешь?

— Не наблюдаю, — повертел я головой. — А ты кто, чудище, что голосом молвит человеческим?

— Я твой страшный сон в лунную ночь!!! — вылезла из кустов Наташа, поправляя платье.

— Насчет страшной, это ты погорячилась, — вытащил я у нее из волос листик. — Чего прячешься?

— Она меня достала!!! — вырвался у мелкой стон. — Все планы мести тебе улетели в трубу, а я так готовилась, сколько всего задумала! — зашмыгала она носом.

— Да ладно тебе, — приобнял я ее. — Потом мне отомстишь. Может, даже убьешь.

— Ага, потом… Теперь все заново делать.

— А может, просто не будешь мстить? Может, не судьба? — с надеждой спросил я.

— Не могу, иначе лопну от злости.

— И что же мне сделать, чтобы заслужить твое прощение? Не знаю, правда, за что, но я постараюсь.

— Заслужить? — задумалась она. — Пойдешь со мной на свидание.

— Эй, тебе всего двенадцать лет!

— Месть и преисподняя, — напомнила она.

— Куда прекрасная леди желает сходить? — тут же переобулся я. Потому как худой мир лучше доброй ссоры, тем более с этой.

— Я тебе на магофон пришлю план. И только попробуй меня продинамить!

— Да ни в жизнь! Вот хочешь, я сейчас всем скажу, что мы с тобой пойдем на свидание? И вообще, что на сегодня ты моя дама сердца?

— Что, реально ты это сделаешь? — округлила она глаза.

— Слово аристократа!!!

— Ну, если так… То я не только тебе мстить не буду, а еще и помогу.

— Это чем же?

— Узнаешь. Не буду портить сюрприз. И не смотри на меня так, хороший сюрприз. Гарантирую. Пошли быстрей, хочу посмотреть, как твои девки лопнут от зависти!

Ну, мы и пошли, чинно и благородно ведя непринужденную беседу о воздействии разных ядов на организм человека. Тема ей была близка, и она уже проводила некие эксперименты в своей маленькой лаборатории, куда не было хода даже главе семейства.

М-да, и во что она вырастет, я даже предположить не могу. Зато теперь на этот вечер я максимально защищен от всяких дележек моего тела — мелкая не терпит конкурентов, и в ее маленькой сумочке столько всего напихано, что не всякий архимаг справится. Так что считать, что она беззащитна, смертельно опасно.

Увидев нас, мирно идущих под ручку, обалдели все.

— Без вариантов, — выдохнула Ника, даже чуть отодвигаясь.

— Брат, ты монстр, — Левчик высказал общее мнение, держась на безопасном расстоянии.

— Не верю, — Юрка осуждающе посмотрел на сестру. — Вовчик, если она тебя держит в плену, подай знак. Мы тебя спасем!

— Еще слово, и спасать придется тебя, — прошипела мелкая.

— Друзья мои, не