что в нашем прожекте маги будут неподдельно увлечены, и поощрять их будем куда чаще простых оружейных команд!

Дарий вдруг понял, что милая коллега по прожекту подозрительно долго молчит, и тоже прикусил язык.

— Дарий Дариевич, — заговорила она вежливо, и голос почти не сорвался. — Вас не затруднит вернуться на несколько фраз назад и оформить вашу мысль как полагается?

«Надо же, как я умею! — восхитилась внутренняя Виола. — Леди Лея повлияла, не иначе.»

Дарий сглотнул осторожно, однако, речь его полетела еще бойчее.

— О, вы, должно быть, не используете финансовую мотивацию? В самом деле, ваш единственный маг является и совладельцем! Но я обязательно поделюсь некоторыми нашими находками…

— Еще чуть ранее, прошу вас.

«Правда надеялся обойтись намеком? — понурился внутренний Дарий. — Давай, брат, справимся. Что тут сложного?»

— Я подумал, — веско начал вслух.

— Вы подумали, — подбодрила строгая Виола и вся обмерла.

— Мне кажется, что для вас не секрет, — добавил со значением.

— В подобных вопросах я предпочитаю ясность.

«Что я за умница!»

— Разве вы не прозреваете меня насквозь? — с надеждою продолжил молодец.

— То-то стыд мне будет ошибиться, — упиралась девица.

Воплощенное красноречие, Дарий Гральтен совсем пал духом и не мог уцепиться ни за одно подходящее слово.

«Да как же это делается-то?! — кипятился он сам с собою. — Давно себя таким дураком не видел.»

Сжал и разжал кулаки, точно разминая пальцы, заметил, что на потолке торговой залы ровно восемь балок, а за окном совсем сгустился летний вечер.

Большого труда стоило перевести взгляд на закусившую губу соседку.

— Любы вы мне, Виола Базилевна, — тихо выдохнул он сумерках так и не освещенной залы.

Девица, напротив, совершила прерывистый вдох. Щекам «умницы» вдруг стало очень жарко.

«Зачем провоцировала?! — возопила внутренняя Виола. — Забыла, что следом твоя очередь?»

Дарий, сказавши главное, нащупал под ногами почву и прибавил:

— Я с первой встречи знал — моя будете.

Тут уже загорелись и лоб, и шея. Алебарда на стене напротив показалась девице невероятно важной для детального изучения.

— Мы точно друг под друга кованы, — досказал оружейник и примолк.

Барышня нашла, что алебарда хороша, но отвечать ей все-таки придется.

— В этом вопросе, Дарий Дариевич, я с вами совершенно солидарна, — вымучила она.

«Ничего глупее и выдумать было нельзя, — поздравила внутренняя Виола. — Еще поблагодари за любезность.»

Дарий, однако, воодушевился и вдруг заслонил ей алебарду, сочтя себя куда более стоящим девицыного внимания.

— Свататься явлюсь на днях — не прогоните? — заглянул он в глаза.

Барышня и хотела бы их отвести, да сил не достало — так и смотрела, рдея и дышать забыв.

— Разве только в это время будем «Вещальниками» заняты, — пролепетала она, дивясь тому, что несет ее язык.

Дарий расцветал уже совсем легко — видно было и без лампы.

— Стало быть, вы меня теперь поцелуете? — предположил он, даже услужливо подклоняясь не то щекой, не то губами.

— Дарий Дариевич! — тут обе Виолы пришли в полное согласие и возмутились одновременно.

— Мне скоро за вас воевать — разве не подбодрите? — обиделся рыцарь.

— Шарф на алебарду повяжу, — обещала Виола, стряхивая чары довольной улыбки молодца.

Шаги со стороны рабочих помещений доказали, что отрезвление ее случилось очень вовремя. Девица метнулась на другой край залы, подхватила платок с калачами и занялась их скрупулезным перечетом. Дарий не предпринял конспирации, зато хлопнул себя по бедру в большой досаде на поздних работников (это действо имело и последствие: в кармане обнаружилось огниво).

Дверь за прилавком впустила полоску света и две фигуры. Первая была Виоле не знакома, зато вторая, войдя, и сама запнулась.

— Барышня?

— Нелли?

Горничная хлопнула глазами и глянула в окно на «Щепку»: хозяйка, поди, крылечки спутала? Однако, барышня, избежав предосудительных сцен, вполне облеклась в благородный холод.

— Отдыхаешь? — спросила она, заворачивая калачи в тряпицу и пряча алые щеки под уклоном головы.

— Науку гляжу, — сказала Нелли. — Господин чародей чудеса показывал.

Дарий рассерженно посмотрел на мага, тщедушного вихрастого парня постарше себя. Под этим взором работник мало что не осел на пол, а богатырь еще прибавил оклик:

— Арман! Не посмотрю, что ты маг толковый — сегодня же отцу скажу.

— Худо же вы обо мне полагаете, — насупился означенный Арман. — Стал бы я девицу обижать? Обещал ее позвать, как буду сталь полировать — вот, исполнил.

Нелли тоже дулась на виолины подозрительные взгляды, хотя роптала, по обычаю, без огонька.

— Вы, барышня, не за ту меня держите, — укольнула с тоскою. — Я магию слушать ходила. Дивно звучит!

— Ты различаешь потоки? — ревниво спросила негодная к чарам Виола.

— Вот столечко, — Нелли отмерила пальцами полсантиметра. — Да вы не серчайте: я прежде дочистила кухню, потом с господином чародеем пошла.

«Господин чародей» пригладил вихор и расправил худые плечи под рубахой. Маги в оружейне были из тех, кого без пиетета звали «ремесленниками». Старательным и неглупым, им все-таки было далеко до гениев-аристократов — последние с пелен одарены наследным слухом, учителями и массой времени. При столь неравном раскладе и устное возведение в «господа» весьма польстило.

— И двери я накрепко заперла, — досказала Нелли.

— В два оборота? — спохватилась Виола, тотчас позабыв радеть о поведении прислуги.

— А то как же.

— Ох, смотри, Нелли! Если и на этот раз бумаги сгинут!

Свои сонные глаза Нелли сделала большими и почти даже испуганными.

— Разве что тогда стряслось?

Дарий нахмурился тоже.

— Пропало что-то, Виола Базилевна?

Барышня повернулась к нему для ответа, чтобы жалобы не прозвучали слишком скорым обвинением прислуги.

— Не могу отыскать некоторые заметки по «Вещальникам», — призналась она. — Снизу до верху сталлаж перевернула.

— Важные? — еще помрачнел Дарий.

— Даже весьма! Будете мне рассеянность пенять? — Виола, осердясь, потыкала кренделя в платке, точно они занимали ее больше дариева мнения. По правде говоря, смотреть на молодца после объяснения было еще волнительно.

Сам он точно забыл откровенность недавних бесед — был уже энергичен и собран.

— Ничуть не думал, — решительно заверил он. — Чтобы вы — да упустили, что в руки попало!

Виола распустилась благодарною улыбкой, и даже сумела встретиться взглядом.

— Себастьяну об этом напомните?

Однако, сосед не подхватил ее лукавого настроя.

— Кроме того, и у нас кое-что потерялось в последнее время, — добавил он.

— Как! — вскинулась Виола. — У вас?

Всем тоном она являла изумление — оружейники ей мнились образцом отлаженной работы и надежности, чем пространно питали не только вдохновение, но и зависть маленькой распорядительницы. В их оплошность поверить было никак невозможно.

— У нас, — кивнул Дарий. — С первой пропажи винили себя, но за повторной открылись уже неприятные выводы.

— Кто-то вас обносит, — понятливо и завороженно закончила