Балти-Оре не возражала и с радостью провела её к заведующему оранжереями. Феруиз провела с ним больше получаса, задавая интересующие её вопросы. Напоследок он пообещал предоставить ей чертежи и даже отсыпать семян.

Когда девушки возвратились к обеду в замок, они застали киану Йэло в обществе их утреннего гостя. Тот бодро и, судя по всему, с юмором рассказывал о недавних происшествиях в городе и заставлял маленькую киану поминутно смеяться, протирая глаза платочком.

— А вот с восточной кампанией беда, киана, — заметил он. — Выходит так, что ни я, ни мои консервы передовой не увидят. Но мы ещё поборемся, хотя бы за консервы! Я уже направил очередное прошение в канцелярию его величества.

— Желаю вам удачи, — ответила Йэло, — но сами, прошу вас, не торопитесь на фронт. Нам здесь без вас никуда!

— А там разве куда-то? — шутливо возразил он.

Феруиз фыркнула. Этот рослый молодчик напомнил ей старшего брата. Такой же самоуверенный и прямолинейный.

— Как, вы снова здесь? — удивилась она.

— Как видите, киана, — заметил тот, поднявшись. — Надо же кому-то ухаживать за дамами во время обеда и развлекать их.

Девушка снова фыркнула. Определённо этот тип её забавлял. В столовой он сел рядом с ней, подливал ей воды в гранёный бокал, накладывал добавки, изымая подносы у слуг, и расспрашивал о жизни в Рэди-Калусе, о подготовке военных частей, обо всём, что занимало и её с начала этого года.

— Судя по последним прогнозам, лето будет жаркой порой в засушливых степях Куртъюрт, — поделился он с ней, — и, если верить слухам из императорского дворца, одним элитным отрядом мы на сей раз не ограничимся. Я лично записался в добровольцы, но мою кандидатуру настойчиво отклоняют ввиду моей занятости на посту капитана стражи. Готов поклясться, здесь не обходится без этого прохвоста Лесли.

— Почему бы вам не обсудить это с ним лично? — поинтересовалась Феруиз.

— Так он и признается! У моего драгоценного приятеля своя гордость. В этом они с Сидом друг друга стоят, уж поверьте. Кстати, насчёт последнего: я заметил, вы с несравненной Балти-Оре имели неосторожность покинуть сегодня утром замок без сопровождения. Не довелось ли вам встретить его на пути?

— С прискорбием заявляю, что не имела такой чести, — ответила киана.

— Ну, смотрите. Со своей стороны я крайне не рекомендую вам находиться на улицах города одним, пока этот негодяй где-то рядом.

Феруиз закатила глаза и перевела разговор на что-то другое, вовлекла в него хозяек замка. После обеда она вкрадчиво поинтересовалась, отчего достопочтенный капитан соизволил покинуть свой пост: в Рэди-Калусе за такую своевольность ей бы пришлось его наказать.

— Прелесть капитанской службы в том, — заметил Дшон, — что её можно нести из любой точки города. Хоть в казарме, хоть в кабаке, хоть в городских банях. Или в родовом замке Бэй, ныне полном симпатичных киан. Главное, чтобы твои парни всегда знали, где тебя найти.

— Отчего же вы выбрали именно замок? — поинтересовалась Феруиз.

— Кажется, я упоминал уже прелестных дам. Не сочтите это за вульгарность: дело в том, что киан Лесли беспокоится за своих киан, которые остались одни. Он попросил меня присмотреть за вами — тем более, в такое время, когда по городу бродит этот помешанный.

— И чем же он может быть нам опасен? — насмешливо спросила Феруиз. — Я, если вы помните, довольно быстро с ним разобралась, а также с его приятелями.

— Вот уж чего никак не ожидал от женщины, — бодро заметил её собеседник. — Впрочем от вас, с восточного побережья, мог бы и ожидать. Когда я проходил военную службу в гарнизоне Рэди-Калуса, я воочию убедился в том, что местные дамы разительно отличаются от йэллубанских — домашних, тепличных.

— Уж не одна ли из них лишила вас глаза? — поинтересовалась Феруиз.

— Нет, не вполне. С этим мне достаточно оперативно удалось справиться самому. Зато я усвоил урок, киана: безопасность превыше всего. Именно поэтому сейчас я нахожусь здесь. Чтобы обеспечить вашу безопасность.

— Уж точно не мою конкретно, — рассмеялась девушка.

— Как знать, как знать…

— Вы, стало быть, так в этом уверены? — спросила киана, осмотрев его с головы до ног — Такой смелый, такой энергичный и сильный… Сколько вам лет?

— Это настолько принципиально знать?

— Ваш возраст — это великая тайна?

— Едва ли. Двадцать три.

— И уже капитан охраны?

— Удивлены? Выходит, кое-чего я, всё-таки, стою.

Они говорили, не отрывая друг от друга глаз и медленно двигаясь по комнате, как два борца на ринге, каждый из которых пытается определить, кто же именно нанесёт первый удар.

— А вам сколько лет, киана? Откровенность за откровенность.

— Девятнадцать, — призналась она. — Практически двадцать, но всё-таки меньше, чем вам. Куда мне с вами тягаться. Вы ведь настоящий защитник. К тому же искусный воин, не так ли? Знаете, что я вам предложу? Вы ведь не посмеете отказать киане в небольшом поединке?

— Ну надо же! Такое заманчивое предложение от женщины мне покуда ещё не доводилось получать. Что вы предлагаете? Сыграем в мяч? Или в дротики? Может быть, монаварту?

— Всенепременно, только в следующий раз, — улыбнулась Феруиз. — Речь идёт о простом поединке на мечах. Оружие у вас при себе. За мной тоже дело не стало. Дайте мне пару минут, чтобы опоясаться, и встречаемся на заднем дворе.

Задний двор замка Бэй выходил на реку и был оцеплен желтокаменной балюстрадой с тумбами, украшенными шарами размером с конскую голову. За ней находилась отвесная стена и обрыв, где в тридцати метрах внизу плескалась Заюра. Нынче здесь было ветрено, и Дшон затянул двойным узлом повязку на глазу, чтобы её не сдуло.

«Вот это дочка у герда Рэди-Калуса! — думал он в восхищении. — Бойкая, смелая. Не испугалась пятерых разбойников в лесу. Уверенно ли она фехтует? Это мы сейчас и выясним».

Феруиз появилась с делающей ей честь пунктуальностью. Она сменила платье на лёгкую тунику с нагрудником из сакшо и облегающие охотничьи бриджи.

— Обойдёмся без этикета, — нетерпеливо сказала она и достала из ножен прямой длинный меч, отливавший на весеннем солнце оксюморонно киноварным серебром. Крепкий меч, первоклассной ковки, украшенный на рукояти рубином. Дшон усмехнулся, глядя на этот рубин.

«Показная роскошь», — промурлыкал он себе под нос и извлёк свой меч, более короткий и широкий, с долом на клинке и без лишних изысков. Феруиз уже приняла боевую стойку.

Теперь они вновь изучали друг друга, двигаясь по окружности и собирая на плечах ворох солнечных зайчиков, просачивающихся сквозь кроны растущих на заднем дворе ясеней. Вели диалог, на сей раз мысленный. Наконец Феруиз, пресытившись этой игрой, сделала выпад, от которого