Он вновь погрузил руку в соломенную корзину и извлёк из неё стеклянную банку с желеобразным тёмно-бежевым содержимым, туго закрытую крышкой. Постучал по крышке пальцем и почти без усилий развинтил её. В воздухе разлился запах тушёного мяса со специями. Дшон проворно зачерпнул содержимое банки ложкой и разложил его по тарелкам. Но куда больше, чем утятиной, Феруиз заинтересовалась резьбой на банке и крышке. До того ей не приходилось видеть, чтобы кто-нибудь производил подобную тару на острове.

— Это можно объяснить, киана, — ответил капитан. — Кое-кому с материка пришлось поделиться своими секретами производства консервов. Скажем так, я не оставил им выбора. Но, честно говоря, я не использую резьбу в массовом производстве: стеклодувам не так-то просто наносить её на изделия, что приводит к чрезмерному увеличению финальной стоимости продукции и снижению скорости производства. Мы продолжаем пользоваться старинным способом закупорки банок одноразовыми крышками.

— Умоляю… — простонал Лесли, — прекратите разговор о своих консервах, хотя бы при мне. Клянусь, ещё одно слово на эту тему, и я положительно сойду с ума!

Тем не менее, пришлось в двух словах пояснить Феруиз, что киан Дшон являлся по совместительству основателем консервного завода Йэллубана, носившего имя его отца — как дань уважения этому человеку, героически погибшему в прошлую восточную кампанию.

— Когда я стану богат и знаменит, — ну и женюсь, пожалуй, — его имя будет фамилией моего рода, — похвастался капитан.

Увы, в последние недели он всеми правдами и неправдами пытался снабдить своей продукцией войско Ак'Либуса, которое, если верить прогнозам, должны были вот-вот потребовать на материке для участия в боевых действиях, но никак не мог добиться положительной резолюции. Всё, что касалось снабжения армии в Алазаре, было подведомственно непосредственно его высочеству императору Карлу и военному министерству, а их взгляды оставались весьма консервативными (на этом слове Дшон ухмыльнулся, почуяв каламбур). У них уже имелся список надёжных поставщиков продовольствия, и они намеревались его придерживаться.

Дшон злился, горячился, высказывал своему другу и каждому, попавшему под руку, всё, что думал по этому поводу — так что немудрено, что Лесли и слышать больше не желал про эти консервы.

— Расскажите лучше, как прошёл ваш визит к Верховному королю, — попросил он Феруиз. Ведь ему ещё так и не довелось поговорить с ней об этом.

Балти-Оре просветлела лицом, мигом вспомнив о том, что поведала ей подруга и чего она до сих пор в связи с арестом Сида не успела передать Лесли. Феруиз сообщила всем присутствующим, что отец официально назначил её своей наследницей, а король Дасон, в свою очередь, объявил, что даёт согласие на брак Лесли и Балти-Оре.

— Наконец-то хорошие новости, — улыбнулся Лесли, — а то этой весной то дамбу прорвёт, то братец разбушуется. Да ещё ты со своим заводом, — буркнул он Дшону.

— Не хочешь говорить про завод, поговорим про униформу городской стражи…

— Ну уж нет. Я, между прочим, женюсь! Мне не до твоих безумных проектов.

— Слова будущего герда, — прокряхтел Дшон и снисходительно улыбнулся Феруиз. Та возвратила ему эту улыбку, поскольку и сама считала, что дела региона, говоря начистоту, куда важнее всей этой романтики.

Утятина, между прочим, оказалась превосходной. Как будто дичь подстрелили и затушили ещё рано утром, хотя Дшон уверял, что это консервы из прошлогодней партии. По возвращении в замок, Феруиз договорилась об их поставках в гарнизоны Рэди-Калуса (в угоду Лесли она не стала обсуждать это при нём). При учениях в походных условиях консервированные припасы были там как нельзя кстати. Их изредка заказывали с материка, но коль скоро на Ак'Либусе появилось своё производство, куда выгоднее было обратиться к нему.

В тот же день юная Рэдкл посетила завод киана Дшона. Он находился к северу от города, на берегу небольшого озера, рядом со стекольной фабрикой, и занимал довольно выгодное положение. Сюда поставляли рыбу из Эластана, дичь из Шаффиранского леса, овощи и фрукты как из Йэллубана, так и из Пэрферитунуса. А в обратном направлении рассылали банки готовых консервов.

Киана прошлась по каждому цеху, и владелец завода с удовольствием рассказал ей обо всех этапах производства. Процесс консервирования сам по себе не был сложным, и секрет крылся в тщательной предварительной подготовке продуктов: сортировке и мытье; в тепловой обработке и герметизации тары. Гигиена была в этом деле превыше всего, и чистота в помещениях царила образцовая.

— Мне, честно говоря, невдомёк, почему консервация — это относительно недавнее изобретение, — признался Дшон. — Единственное, что вызывает трудности, это закупорка банок. В остальном же технология примитивная.

Подписав контракт, Феруиз заметила, что довольно удачно заглянула этой весной в Йэллубан. Но киана не могла не признать, что провела здесь слишком много времени — довольно неплохо и насыщенно, но малопродуктивно. Дома её ждали дела. Масса дел. А она до сих пор не приблизилась к своей основной намеченной цели. Ложась в постель той ночью, она снова задумалась над тем, как узнать наверняка, что твоя подруга — ведьма. Спросить её напрямую и посмотреть на реакцию? Действенно, но тогда дружеским отношениям придёт конец. Спровоцировать её? Создать прецедент? Чтобы она, как та синеглазая киана из Пэрферитунуса, показала себя во всей красе, да ещё при свидетелях? Тогда Феруиз, конечно же, добьётся своего, но понапрасну подставит её и заодно себя.

Пламя свечи на прикроватном столике колыхнулось, щёлкнуло искрой. Наконец её озарило. Всё это время она задавалась не теми вопросами. В действительности вопрос должен был звучать так: как ведьме узнать, что другая женщина — ведьма? Ведь, если вспомнить, ей удалось вывести Паландору на чистую воду лишь постольку, поскольку она сама владела схожими силами.

Пришло время воспользоваться своей интуицией. Взглянуть на старшую сестру по-новому, другими глазами. Феруиз откинула одеяло, поправила подушку и села на кровати. Не мигая уставилась на свечу, жадно впилась взглядом в рыжий огонёк, отметив при этом покалывание и жжение в глазах. Представила перед собой лицо подруги.

«Кто ты такая, Балти-Оре? Покажи мне себя, не таись».

Ничего. Перед кианой была обычная девушка — добрая, мечтательная, с большим и любящим сердцем. Беззлобная и совершенно безобидная. Можно ли было этому верить? Последние дни подтверждали, что да.

«Не все вопросы решаются за одну поездку», — напомнила себе Феруиз. Сейчас ей придётся удовольствоваться тем, что есть, и отправляться домой. Поддерживать связь с новой подругой и быть начеку.

На следующее утро пришла гербовая бумага из столицы, уведомлявшая молодых кианов о том, что они могут беспрепятственно вступить в брак, когда пожелают — точнее, крайне предпочтительно, в даты, оговорённые отдельным списком: