когда при поединке верхом Агрис в пылу схватки поднялся на стременах и полетел на противника с копьём наперевес, но на полном скаку стукнулся лбом о перекладину фонаря посреди арены и свалился на землю.

«Узнаю, кто поставил здесь этот чёртов фонарь, собственноручно повешу его прямо на нём!» — выругался он в сердцах, когда пришёл в чувство.

Ему не пришлось привести свою угрозу в исполнение. Фонари распорядилась установить Феруиз. Это был тестовый вариант газового освещения на арене. Они не занимали слишком много места, просто Агрису нужно было лучше маневрировать. Это Налу и пытался сказать, но друг только зло на него посмотрел и проворчал:

— Консерваторишка…

Он думал, это слово означает производителя консервов. Налу миролюбиво хлопнул его по плечу и откупорил очередную банку кильки в томате.

— Так-то оно так, — пробасил он, — но стоит признать, консервы его, в самом деле, высший сорт! Действительно жаль, что их не будет на фронте, но ничего. Лично я себе десяток баночек прикарманю да положу в ранец. Где наша не пропадала!

— А ты, толстопуз, только о еде и думаешь, — нахмурился Агрис.

— Во всяком случае, не о глупостях, как некоторые, — огрызнулся тот. — Ну посуди сам, куда тебе до кианы Феруиз? Да и о чём ты с ней говорить собрался? Травить свои кавалерийские байки, как всем остальным девицам? Да она это хвастовство даже слушать не будет. Вы друг другу до смерти наскучите.

— Много же ты понимаешь!

— Да уж, как видно, побольше других…

Как бы то ни было, турнир 841 года прошёл на высоте. Участники стремились показать себя в лучшем свете ещё и потому, что окончательно утвердились сроки начала восточной кампании. В конце весны на северном фронте асшамарцы ринулись в атаку и теснили эскатонцев к западу. Да и на южном они активно занимали позиции и возводили укрепления. Армия императора Карла стягивалась в северный Куртъюрт, и от Ак'Либуса на сей раз потребовали целый легион, да не позже солнцестояния. Так что уже в конце этой недели легионерам предстояло погрузиться на корабли и отправиться воевать, и каждому на турнире хотелось показать окружающим, что он достоин биться с асшамарцами. Иронично, но чемпионами провозгласили тех, кому пришлось остаться на острове: в их числе и Дшона, и Феруиз.

— Вот мы и вышли в финал, — сказала дочь герда киану из Йэллубана. — Скажите, вы готовы с достоинством принять поражение в последнем испытании?

— Не вполне, — признался тот. — Знаете, у меня нет привычки готовиться к невозможному.

На такую самоуверенность она ничего не пожелала отвечать.

Это была жаркая схватка, и соперники друг друга стоили. Им пришлось не только состязаться в верховой езде, охоте, рыбалке, фехтовании и вольной борьбе, но и рассказать о себе: каких успехов они добились в жизни, чего сделали полезного для своего края и каковы их дальнейшие планы. А также выказать себя галантными и приятными собеседниками, которые умеют обращаться с противоположным полом. Для этого им предстояло выбрать на время турнира пару. Агрис решил было, что вот он, его шанс, — но что учудили эти двое! Они решили бороться до конца и взялись ухаживать друг за другом.

— Будьте осторожны, киан Дшон, — предупредила его Феруиз, — именно так и познакомились мои родители. Когда киан Тоур участвовал в турнире в 819 году, в финальном испытании он выбрал своей дамой прелестную виктонку — и оглянуться не успел, как уже оказался женат. А до того он вовсе о женитьбе не задумывался.

— У вас есть намерение повторить подвиг своей матери? — уточнил Дшон и, когда она ответила отрицательно, заявил, что в таком случае ему нечего опасаться.

Мнения судей и публики разделились. Присудить победу кому-то одному было весьма затруднительно. Победила в конечном итоге Феруиз — но только потому, что она состязалась на своей земле, где все её знали и были на её стороне. Происходи дело в Йэллубане, она была уверена, что ей пришлось бы довольствоваться вторым местом. Она признала это перед всем народом и лично пожелала разделить пальму первенства со своим соперником.

«Видеть это не могу, — буркнул Агрис, когда оба взошли на пьедестал, и шумно высморкался. — Скорее бы уже в поход…»

Хотя бы это его желание судьба потрудилась исполнить. Несколько дней спустя их полк выстроился на плацу, и киан Тоур с дочерью вышли проводить бойцов. Произнесли короткую напутственную речь, которую, как водится, никто не слушал, хотя и старательно делали вид.

«Теперь уж нескоро увижу свою, из Гончарного, — вздохнул Налу. — Кто знает, как нас будут кормить на передовой. Но точно не такими супами и селёдочными пальтами…»

Агрис не отвечал. Он смотрел на киану Феруиз и думал свою думу. Жаль, что она не отправится с ними воевать. С другой стороны, здесь она будет в безопасности. С одноглазым, ага. Хотя, как знать, если он, Агрис Аглау, возвратится с фронта героем, бравым и неустрашимым — может, она, наконец, проявит к нему интерес?

Львишка скомандовал: «Прямо, шагом! Марш!», и конница пришла в движение. Всадники взялись за поводья, и гнедая река потекла мимо трибуны, за ворота, в поля… Скоро они погрузятся на корабль и отправятся в степи Куртъюрт, из которых возвратится далеко не каждый.

Глава 46

— Ну уж нет! — возразила Паландора. — Этот гигант вдвое крупней моей Дымки! А если он понесёт?

— Ну что вы, — отвечал Эйдле, — это одна из самых флегматичных пород. Тяжеловозы не только выносливы и неприхотливы, но ещё и на редкость стрессоустойчивы. Потребуется что-то из ряда вон выходящее, чтобы он испугался. Так что садитесь смелее!

Девушка неохотно дала себя уговорить и взгромоздилась на спину Великана — большого мохноногого триюрца: жеребца из породы тяжелоупряжных лошадей, выведенной в центральном Алазаре у истоков реки Триюры. Эйдле приобрёл его для нового завода и намеревался сделать из него гордого производителя и отца многих жеребят. Он был молод и энергичен, но вместе с тем спокоен и уравновешен. Взобравшись ему на спину, Паландора в восторге посмотрела вниз на землю, которая резко ушла из-под ног: так высоко на лошади она ещё никогда не сидела. Словно это не лошадь, а слон. Эйдле взял его под уздцы и сделал круг по открытому манежу. Конь шагал ровно и размеренно, не красуясь и не порываясь ускакать вперёд. Киана осмелела и погладила его густую белую гриву, ощупала мышцы шеи, спины. Какой мускулистый: настоящий атлет! Ещё бы: он в одиночку возил тяжёлые телеги с дровами и бочками,