информацией, а иногда и доходами. Лучше, конечно, с полицмейстерами, но на худой конец годятся и приставы.

— Вы советуете мне давать взятки сотрудникам полиции? — изобразила ужас на лице Ирена.

— Ну что вы. Я советую вам сотрудничать с официальными властями. Для всеобщего блага, — широко ухмыльнулся Желязный. Зубы у него оказались неожиданно белые, крупные, как у лошади. — Полиция, кстати, имеет право привлекать частных детективов к расследованию. В качестве вневедомственных сотрудников. Для этого даже специальная статья бюджета выделена.

Желязный сделал еще глоток кофе, начисто игнорируя лежащее перед ним пирожное. То ли не любил сладкое, то ли пытался следить за весом. Когда-то плотное, мускулистое тело уже расплывалось, приобретало старческую дряблую грузность.

— Значит, вот так вы получаете все громкие дела?

— Не только. Но так тоже.

— И зачем вы мне это рассказываете?

— Чтобы вы понимали, во что ввязываетесь. Заключая сделку со мной, вы будете работать не только с агентством Желязного. За мной стоит полиция. А полиция очень не любит, когда их водят за нос.

— Ну вот. А теперь вы меня пугаете, — грустно вздохнула Ирена. И тут же утешилась, зачерпнув ложечкой взбитые сливки — вместе с чернеющей там виноградиной.

— Конечно, пугаю, — взгляд Желязного потяжелел. — Это неприятное дело. Оно напрямую касается моей репутации. Я не хочу получить сюрприз в самый неподходящий момент.

— Вы его не получите. Как вы справедливо заметили, я теперь частный детектив. И я тоже забочусь о своей репутации. Точнее, я ее создаю — что еще сложнее.

— Да, пожалуй… — Желязный сделал глоток кофе, покачал чашку в руках, наблюдая, как ходят волны по глянцевой темной поверхности. — Так откуда же у вас эта информация? Юная паненка Забельская, не знакома, не замечена, не принимала участия?

Сначала Ирена собиралась повторить Желязному ту же ложь, что и Сокольскому. О безымянном знакомом, который откуда-то узнал про деньги, но скоропостижно скончался. Вот только Желязный был детективом. Он перебрал бы знакомства Ирены по косточкам. И понял бы, что его дурят.

Никто не любит быть обманутым.

— Не вижу никаких причин это рассказывать, — решилась наконец Ирена. Стратегия прямого отказа была самой конфликтной — но вместе с тем и самой безопасной. — Информация у меня есть. И эта информация правдива. Это все, что вам нужно знать.

— Но я сильно рискую, связываясь с анонимными источниками.

— Ну так не связывайтесь. Если это уменьшит риск. — Ирена подцепила из крема вторую виноградину.

— Не уменьшит. И вы это прекрасно знаете. — Желязный побарабанил пальцами по подлокотнику. — Может, все-таки возьмете вознаграждение? Если ваши слова подтвердятся, сумма будет более чем щедрой. Сможете закрыть свое агентство и спокойно выходить замуж. С таким приданым отбоя от женихов не будет.

— У меня уже был жених, — поморщилась Ирена. — Впечатления, честно говоря, так себе.

— Прошу прощения. Подобрал неудачный аргумент, — улыбнулся Желязный. — Но смысл от этого не меняется. Зачем вам лезть в сложное, опасное, грязное дело? Поверьте, работа детектива вовсе не так романтична, как вам кажется. Вы будете рыться в чужих секретах, мерзких и стыдных. Будете следить за неверными супругами, передавая заказчику все обстоятельства адюльтера, даже самые интимные. Будете втянуты в злобные, первобытные склоки, в которых люди теряют божеский облик. Ирена, — подался вперед Желязный. — Вы же мне в дочери годитесь. Поверьте старому опытному сыщику. Не женское это дело. Возьмите деньги — и живите счастливо.

Ирена помолчала, задумчиво гоняя ложечкой по блюдцу крошки.

— А вы можете это гарантировать? Что я обязательно буду счастлива — если откажусь от агентства?

— Я могу гарантировать, что вы будете несчастливы. Если не откажетесь.

— То есть я выбираю между двумя видами несчастья. Но в одном случае я занимаюсь тем делом, о котором мечтала. А во втором — я им не занимаюсь.

Теперь замолчал Желязный. Ирена терпеливо ждала, когда он придет к решению.

— Хорошо. Допустим, я соглашусь. Вы расскажете мне, где деньги — а я обеспечу вам поддержку и хорошую прессу.

— И участие в расследовании.

— Что?

Ирена впервые видела Желязного изумленным. Глаза у него округлились, густые брови взлетели на середину лба, рот приоткрылся.

— Вы… что? В прошлый раз такого условия не было.

— Потому что в этом случае вы отказались бы сразу.

— Мне и сейчас ничего не мешает.

— Ну почему же. Отказаться от сомнительного выигрыша намного проще, чем от гарантированного.

— Вы ничего мне не гарантируете.

— Гарантирую. Я совершенно точно знаю, у кого деньги. И я буду вам полезна. Дайте мне шанс. Если поймете, что толку от меня нет — клянусь, я без возражений отойду в сторону. Все, о чем я прошу — это возможность. И справедливая оценка.

— Хм-м-м… — Желязный задумчиво пожевал губами. — Хорошо. Давайте попробуем. При условии, что по первому моему требованию вы выйдете из дела.

— Поклянитесь, что будете объективны.

— Вы до сих пор верите в клятвы? — глаза Желязного насмешливо блеснули. — Может, еще и Святого Николая на Рождество ждете?

— Я верю вам. И вашей репутации.

— Хм. Ладно. Хорошо. Ладно, — Желязный поставил полупустую чашку на стол. — Я даю вам слово. Ну так что же? Где деньги?

— У пани Мейбаум.

— Ну вот… — по лицу Желязного разлилось глубокое разочарование. — Столько времени потратил — и все зря. Паненка Забельская, я верю, что вы не хотели меня обманывать. Вас ввели в заблуждение. Но… Пани Мейбаум мы проверили первым делом. Денег у нее нет.

— Ошибаетесь. Они там. Просто вы их не нашли, — Ирена откинулась на спинку кресла с самым уверенным видом, какой только могла изобразить. — Вот для этого вам и нужна я. Сыщики-мужчины не справились. К женщине, пан Желязный, найдет подход только женщина. А таковых среди ваших детективов не имеется. Так что я вам очень нужна!

Глава 18

Отвернув вентиль, Ирена сунула чашку под холодную воду. Кофейная пенка застыла, прикипела к фарфору жирным бурым налетом. Ирена потерла губкой бурый кусок мыла, потом — хрупкую скорлупу чашки. Коричневый налет поплыл, растекся грязными разводами.

А может ведь и не получиться. Деньги у пани Мейбаумовой, это очевидно. Но где именно? Детективы Желязного искали тщательно — и все равно ничего не обнаружили. Детективы! Самые настоящие детективы! Некоторые, наверное, еще и в полиции раньше служили. Ирена подставила чашку под струю, поболтала, смывая рыжую пену.

Каков шанс, что она сделает то, с чем не справились профессиональные сыщики?

Ирена взяла полотенце и насухо вытерла чашку.

В чем ее преимущество?

В чем изъян — ясно сразу. У Ирены нет опыта, нет теоретических знаний, нет практических навыков. Даже связей, и