Что, в Люмер? Ах, это может быть такая любовь, — задумчиво протянула Люсинда.

— А вдруг он врет? — прошептала Джесс.

— Зачем? Состоявшийся взрослый мужик, имеющий титул, занимательную должность по ловле таких, как ты, и вишенка на торте — разрешение на брак. Зачем ему тебе сказки рассказывать? Разжалобить твое отнюдь не наивное сердце?

— Хм… да, не сходится…

— Но самец хорош, согласись…

И тут их прервали. В гостиную вернулся герцог, неся в руках знакомую черепаху:

— Моя девочка пропала! Я почти не чувствую свою девочку, — причитала Мотильда с нотками паники в голосе, — так и не вернулась с прогулки!

Джесс подскочила с кресла и попыталась броситься к двери, еще даже не зная, что будет делать, но искать подругу следовало незамедлительно.

— Стоять! — от тона герцога замерли все присутствующие, — Джесс и Люсинда остаются в доме, а мы с уважаемой…

— Мотильдой, — подсказала Джесс.

— Мы с Мотильдой найдем Астру. Поверьте, возможностей и людей для этого у меня предостаточно, — и герцог вышел из дома.

Джесс и Люсинда добежали до захлопнувшейся двери и успели только полюбоваться, как гаснут на двери активированные защитные плетения.

— Но мы же не будем сидеть здесь просто так? Вдруг с ней что-то случится? — прошептала Джесс, подходя ближе и дергая за ручку, которая решительно отказывалась открываться.

— И чего стоим, кого ждем? — фыркнула Люсинда, подошла к двери, слегка отодвинув хозяйку упитанной жопкой, поцарапала поверхность, оставляя чуть искрящиеся борозды, потом потянула за ручку, до которой еле смогла дотянуться, и дверь легко открылась.

— Как?

— Ну я же фамильяр, не зря свое печенье ем, — возвестила Люсинда и быстро двинулась вперед, заставляя Джесс чуть ли не бежать следом.

— А почему я не в курсе?

— Случая не представлялось?

— Как не представлялось, а сколько раз мы улепетывали с места преступ…

— Там ты сама прекрасно справлялась, все не отвлекай, двигаем к общежитию, нам нужна комната этого ее прохвоста.

И Люсинда уверенно продолжила путь, оставляя позади изумлённую, но не отстающую Джесс.

Глава 20

Путь до общежития Джесс преодолела бегом, едва поспевая за целеустремленной Люсиндой. Мысленно она уже жалела, что пренебрегает собственной физической подготовкой и обещала себе, что обязательно это исправит.. когда-нибудь.

В ответ на недоуменно вскинутую бровь коменданта и его скептичное покашливание, когда Джесс направилась в мужское крыло, пришлось отвечать почти искренне и покаянно:

— Я за конспектом на минуточку!

— Ага, они за конспектом, а потом у нас беременные адептки замуж отчисляются, — проворчал комендант и вернулся к чтению книги.

Джесс бегом за Люсиндой поднялась на третий этаж и остановилась, держась за поручень лестницы.

— Ты чего это, совсем слабенькая стала? — недоуменно остановилась рядом даже не запыхавшаяся свинка, — вот закончим это темное дело, всех спасем, и я лично займусь твоим физическим воспитанием, — многообещающе протянула она и двинулась по длинному коридору, сосредоточенно принюхиваясь.

Джесс с трудом отлепилась от поддерживающих и уже таких родных перил и преувеличено бодро двинулась следом.

— А вот и комната нужного нам проходимца, — уверенно заявила Люсинда, останавливаясь перед одной из дверей в конце коридора и дожидаясь хозяйку, — взламываем, атакуем и допрашиваем или вариант дева в беде?

Ответить Джесс не успела, так как дверь распахнулась, обозначенный проходимец, бледный, с взъерошенными волосами, приглашающе махнул рукой и отошел в сторону:

— Вы уже знаете? Астра пропала… я сейчас, надо торопиться, — Каэрис Ноар отвернулся и стремительно подошел к столу, судорожно ища что-то в выдвигаемых ящиках, — а вот, это подойдет.

Парень резко развернулся и в вошедших полетел черный искрящийся порошок. Уже теряя сознание, Джесс услышала обрывок фразы, сказанной почти издевательски:

— Извините, ничего личного, но времени нет…

В себя Джесс пришла резко, голова кружилась, в глазах двоилось, тело ощущалось чужим и вялым. Девушка попробовала пошевелить рукой, но не получилось. По неприятным ощущениям в стянутых за спиной запястьях и также безжалостно стянутых лодыжках, было ясно, что она связана какой-то магической дрятью, и онемение всего тела — плохой признак, на нее еще и ментально воздействовали, несмотря на имеющийся амулет. Несмотря на то, что повернуть голову и осмотреться не получалось, все-таки часть происходящего она видела, и это самое увиденное ее совсем не радовало. Девушка находилась в огромном, высоком и темном подвальном помещении, судя по запаху сырости.

Она оказалась привязана к холодному каменному столбу в углу огромной семиугольной пентаграммы, занимавшей большую часть пола. Напротив нее и по бокам оказались в таком же положении связанные бессознательные адепты, среди которых была Астра и пять незнакомых молодых людей со старших курсов других факультетов. Вероятно, кто-то из них был «пропавшим»-отчисленным, судя по потрепанным мантиям и изможденному виду.

Бесчувственная Люсинда лежала у противоположной стены. В груди у Джесс похолодело. Нет, если бы с фамильяром случилось что-то действительно плохое, она бы почувствовала. Но сейчас было больно видеть всегда жизнерадостную свинку беззащитно лежащей и не подающей признаков жизни.

Между тем вокруг явно торопились: знакомые по совместным занятиям боевики во главе со своим куратором расставляли ритуальные свечи, тщательно отсыпали каким-то порошком вспыхивающие знаки. О, даже работник академического портала был тут.

На пришедшую в сознание и наблюдавшую за происходящим девушку никто не обратил внимания. И Джесс бы даже могла восхититься столь слаженными действиями, если бы не была сейчас в столь неприятной ситуации.

Своими силами освободиться точно не получалось, она уже пыталась мысленно активировать артефакт-портал, и пару полезных распутывающих заклятий, которые не раз выручали раньше. Оставалась надежда, что герцог Риверн успеет раньше, чем случится непоправимое. Но удача — вещь эфемерная и непредсказуемая, и если сегодня ей уже один раз повезло, может случиться так, что на сегодня лимит везения закончен. Девушка вздохнула и попыталась сдержать жгучие слезы злости и обиды. Да, было ужасно обидно вляпаться в безвыходную ситуацию, когда она даже не «на деле», и еще обиднее от того, что простейший алхимический щит прикрыл бы ее от вдыхания того хайкого порошка, после которого она так позорно потеряла сознание. А теперь она и Астру не спасет, и Люсинда подвела. Двушка всхлипнула и почувствовала, как горячие слезинки оставляют мокрые дорожки на щеках.

Пока Джесс размышляла о собственном невезении, снующие вокруг адепты закончили подготовку к ритуалу и отступили к стенам. Зато в соседнюю пентаграмму, явно защитную, вступил