решающая ночь. Та самая единственная ночь, которая либо навсегда выведет нас наружу к звёздам, либо ещё плотнее затянет петлю на наших шеях.

В одну из последних ходок я привычно дотащил вёдра до отвала. Коромысло гнуло плечи, деревянные дужки тёрли ладони, а пот лил по лицу, будто тоже решил поучаствовать в общем деле моего планомерного превращения из взрослого мужика в каторжного мула. Я сбросил камни в кучу и… Не поспешил возвращаться, хотя любой прилежный раб на моём месте уже бы семенил за новой партией, стараясь не привлекать к себе внимания лишней задержкой.

Но приступ лени здесь был ни при чём, в этом боковом ответвлении, куда я сваливал камень, меня не было видно из главного штрека. Тусклый мох на стенах едва-едва тянул на освещение. Я прислонил пустые вёдра к стене, прислушался к звукам подземелья, в которых давно научился различать шаги рабов, собачий лай кинокефалов и шум далёкой воды.

Сердце колотилось чуть быстрее, чем следовало бы для человека, который всего лишь решил посмотреть на карту навыка.

До уровня мне не хватало всего нескольких Очков Системы, но сейчас я собирался истратить их почти все. Потому что любая уникальная, редкая или просто необычная способность в подобном моему раскладе ценилась вдвойне, а уж навык, завязанный на Ци, после всех моих последних открытий и вовсе выглядел как нечто из той категории инструментов, которые либо делают тебя опаснее, либо очень быстро выясняют, насколько ты сам дурак.

Я вытащил карту из перстня. Она легла в ладонь прохладной, почти невесомой пластиной. Вчитался в описание, хотя помнил его почти наизусть.

Карта навыка. Когти Ци.

Ранг: E.

Уровень: ⅕.

Тип: активный навык.

Описание:

— Позволяет окутывать пальцы Ци, создавая довольно прочные когти.

Насыщение: 0/100 ОС.

Никакого многообещающего вранья. И именно поэтому мне эта карта нравилась всё больше.

В голове машинально всплыли другие примеры навыков завязанных на Ци, про которые я уже успел услышать от Молдры. Броня Ци. Выброс Ци. Духовные техники, которые не просто добавляли силу, а учили Духовную Энергию направлять, собирать, вкладывать в удар, защиту или движение. До сих пор я обращался с собственной внутренней энергией, если честно, как грузчик с редким и очень капризным станком. Уже понял, что эта особенность ценная, научился не бить по ней ломом и даже освоил пару рабочих положений, однако до настоящего мастерства было далеко. И всё же именно это меня сейчас и подталкивало. Если навык завязан на Ци, значит, он не просто даст мне ещё один способ кого-нибудь рвать в клочья, а ещё и поможет лучше понять саму механику работы. А понимание общей картины зачастую оказывается важнее всего остального.

Я не стал тянуть. Мысленно выделил сто очков и вложил их в карту.

Доступно нераспределённых Очков Системы: 17 / 140 ОС.

Вот так…

Перед внутренним взглядом всплыло подтверждение, и я его принял без колебаний, потому что в подобные минуты сомневаться уже поздно, а колеблющийся человек чаще всего получает не мудрость, а по шее.

Глава 8

Карта в ладони осыпалась невесомой металлической пылью. От садисткой Системы я ожидал чего угодно, только не того что случилось. По телу прошла волна тепла, оно не растеклось наружу, не ушло в пальцы или в запястье, а словно тонкой иглой ввинтилось прямо, в нервы, в суставы и вообще внутреннюю энергетическую схему руки. Это не было приятно, но и совсем не больно. Однако, следом по телу прошла знакомая, но оттого не менее мерзкая волна системной трансформации. Без той чудовищной пытки, какую мне устраивали более серьёзные перестройки вроде Перекованной Плоти, и всё же достаточно болезненная, чтобы я сжал зубы и застонал.

Боль пошла от кончиков пальцев внутрь, будто кто-то очень тонкий, злой и деловитый начал протягивать по каналам новые, ещё не освоенные связи. Сначала кольнуло в подушечках, потом резко стянуло суставы, затем жаром обожгло кисти, после чего метнулось вверх по предплечьям, на короткий миг задело локти и снова вернулось в ладони, уже тяжёлым, плотным пульсом. Я сидел на корточках у кучи щебня и шипел про себя так, чтобы наружу не вырвалось ни звука, потому что объяснять надзирателю, почему каторжник в тёмном отнорке тихо воет над собственными руками, совершенно не хотелось.

А потом всё схлынуло. Не сразу, а с некоторой неохотой, с какой чужая собака отпускает штаны, если её как следует огрели палкой. Я медленно разжал пальцы и посмотрел на руки.

Снаружи совсем ничего не изменилось. Те же ладони, те же пальцы, сбитые костяшки, тёмная грязь в линиях кожи, старые ссадины, каменная пыль под ногтями. Но ощущались они уже иначе. Словно под обычной человеческой плотью, под сухожилиями, под кожей и ногтями теперь лежала ещё одна скрытая возможность, пока свёрнутая в тугой, терпеливый узел. Я пошевелил пальцами, потом сжал и разжал кулак, проверяя, нет ли онемения, скованности или неприятного чувства, будто конечность твоя, а ведёт себя как чужая. Ничего такого не наблюдалось. Только очень ясное понимание, что теперь, если пустить в кисти Ци правильно, эффект выйдет совсем не декоративный.

Я оглянулся ещё раз, вслушался в тишину штрека, потом поднялся и подошёл к стене, туда, где камень был не монолитным, а уже местами расщеплённым, избитым кирками от старых ударов. Если уж проверять новый навык, то лучше на чём-нибудь, что не выдаст и не попытается пожаловаться хозяевам на беспредел.

Для начала просто попробовал нащупать знакомый внутренний резерв. После медитаций и последних ночей в клети, после боли, каторги, охоты и прокачки я уже знал, что с Ци нельзя обращаться, как с ведром воды или с кирпичом. Её не хватают грубо и, тем более, не выдёргивают из себя рывком. Если делаешь так, получаешь в лучшем случае жалкий пшик, в худшем… Собственные каналы, закрученные в узел, и новые поводы материться. Здесь деликатность нужна. Поэтому я сперва выровнял дыхание, только потом потянулся вниманием вниз, туда, где под грудиной всегда ощущалось плотное внутреннее тепло, и уже оттуда медленно, очень аккуратно повёл тонкую нить по привычному маршруту вверх.

Ци отозвалась неохотно, но послушно. Я провёл её через плечо, по предплечью, в запястье и дальше, к пальцам правой руки. И вот тут разница стала очевидной сразу. Если раньше тепло просто доходило до кисти и разливалось там общим усилением, то теперь оно начало собираться в кончиках пальцев само, словно навык подсказывал телу нужную форму. Под ногтями закололо. Потом это