исследований, которые мы должны будем провести за время нахождения на орбите. Но я уверен, что одним из испытаний будет проверка нового генератора магнитного поля, который помогает бороться с радиацией. Мы не оставили попыток первыми добраться до Красной планеты, а значит, должны хорошенько всё проверить, чтобы выйти на следующую ступень. Быть может, если всё пройдёт гладко, можно будет всерьёз замахиваться на полёт к Марсу.

— Вот только неизвестно кто туда полетит, — ответил я. — Меня вряд ли допустят без опыта полётов, а ты будешь на реабилитации после нахождения на орбите. Как ни крути, а мы оба в пролёте.

— Погоди, дай слетать хоть разок, а там видно будет, — отмахнулся Тёма. — Кстати, Мих, я попросить хотел. Дашки это тоже касается. Можете за Кирой присмотреть? Она ведь совсем одна остаётся в незнакомом городе. Мало ли что случится за эти семь месяцев. Да и когда рядом есть кто-то близкий, уже легче.

— Само собой разумеется! — заверил я товарища.

— Знаешь, ты можешь со мной не согласиться, но в какой-то мере я даже рад, что мы с тобой летим в разных экспедициях. Мечта мечтой, но как быть с нашими девчонками? Они ведь без нас с ума сойдут!

Запуск ракеты был назначен на двадцать четвёртое июня. Седьмой экспедиции предстояло заменить на орбитальной станции своих коллег, которые должны вернуться домой в первых числах июля. Старт проводился с космодрома Байконур, куда мы отправились полным составом.

Увидеть Байконур во второй раз, теперь уже в другом амплуа, было для меня необычным опытом. Пять лет назад я был ещё студентом старших курсов, мечтавшим о карьере космонавта. Теперь, спустя годы, мне удалось частично реализовать эту мечту. HR-менеджеры, которые так лихо ворвались в нашу реальность и частично заменили привычный всем отдел кадров, часто задают вопрос на собеседовании о том, кем мы видим себя через пять лет. А кем и где я вижу себя теперь? Думаю, космонавтом, вернувшимся с Марса. Но удастся ли мне реализовать эту мечту? Не удивлюсь, если кто-то окажется первее меня, ведь стать первым при такой конкуренции в мире — не так-то и просто.

Абрамов с членами экипажа отправился на двухнедельный карантин перед запуском, поэтому мы так и не успели пообщаться с ним. Кира не приехала на старт, но в её положении это совсем не удивительно — у девушки начался сильный токсикоз, и дальнюю дорогу она бы попросту не выдержала. А я был там, у стартовой площадки, и провожал глазами друзей. Видел как они остановились у мостика и поднялись наверх, заняв места в ракете. Я был на космодроме, когда разрывая воздух рёвом сопел, ракета изрыгала клубы пламени и оторвалась от земли и устремилась в синюю бездну космоса.

Наблюдая за ракетой, медленно исчезающей вдалеке, я испытывал целый спектр эмоций. Это радость за друга, который осуществил свою мечту и взял новую вершину, облегчение из-за того, что всё прошло гладко и нам удалось совершить удачный запуск. Да, ракета ещё не вышла на орбиту, ей ещё предстоит состыковаться со станцией, но я уверен, что всё получится, ведь иначе быть просто не может! Но на ряду с радостью я испытывал и безудержную грусть. Мне хотелось быть там, в кабинет корабля, и лететь к орбитальной станции вместе со остальными членами экипажа.

— Чудинов, а ты не расслабляйся, — заявил Филиппыч сразу после пуска. — Летишь следующим.

— А как же рейтинг и группы подготовки? — удивился я. Неужели из-за своих подковёрных игр они решили всё переиначить?

— А ты давно на рейтинг смотрел? Абрамов с Ратошной уже не новички, поэтому в рейтинге их нет. Теперь его возглавляешь ты, а Коляда на втором месте. Сегодня буду объявлять стартовый состав на восьмую экспедицию, пусть это не будет для тебя сюрпризом. И потом, ты ведь давно завоевал право лететь. По-хорошему, ты должен быть сейчас там, вместе с Орешкиным и Абрамовым, но жизненный урок тебе не помешает. Нужно быть более гибким и играть аккуратнее. Ты ведь интеллектуал и куда сообразительнее Феофанова, а позволяешь себе идти у него на поводу и испытывать эмоции.

Панкратов не подвёл, потому как после запуска мы собрались на совещание прямо на космодроме Байконура. Место было необычное, поэтому все члены отряда чувствовали себя немного неловко.

— Ну что, орлы и орлицы? — улыбнулся Филиппыч. — Вот мы и провели первый состав из нового набора. Пришло время назвать стартовый и дублирующий составы для следующей экспедиции. Проанализировав рейтинг и уровень индивидуальной подготовки, приказываю готовиться к старту Чудинову и Коляде, командир экспедиции — опытный космонавт Алёна Захарова. Дублёры: Клименко и Садыкова, командир группы — опытный космонавт Ринат Шибулин. Вопросы остались?

Тишина в аудитории говорила о том, что вопросов и претензий к выбранному стартовому составу ни у кого нет.

— В таком случае, сразу по возвращении в Центр начинаем работу!

Глава 14

Новый человек

Панкратов не обманул, меня включили в стартовый состав следующей экспедиции к орбитальной станции, и с этого момента спокойная жизнь закончилась. Каждый день нас проверяли медики, часто мы общались с психологом, а количество заданий и тренировок заметно увеличилось. Даже дома жизнь кардинально изменилась, потому как мне приходилось следить за питанием и строго соблюдать распорядок дня.

Я понял насколько сложно было Абрамову и команде готовиться к полёту, когда сам примерил на себя новый скафандр, позволяющий безопасно находиться в открытом космосе длительное время. Надеюсь, в реальных условиях он будет куда легче, и отсутствие гравитации поможет немного снизить нагрузку, потому как рыцарям в тяжёлых доспехах было куда легче двигаться, чем нам в полной экипировке во время испытаний в гидролаборатории.

Несмотря на высокую загруженность, я не забыл о своём обещании Абрамову и старался почаще заглядывать к Кире. Когда подолгу приходилось работать, меня подменяла Даша. Девчонки стали теперь неразлучны и практически всё свободное время проводили вместе.

Кира не уезжала домой, потому как ей постоянно приходилось наблюдаться у врачей, сдавать анализы, а один раз даже пришлось полежать на сохранении.

— Миш, похоже, я тоже в космонавты готовлюсь, потому как у меня проверок не меньше твоего, — шутила девушка, когда я рассказывал ей о подготовке к полёту. Абрамова любила слушать эти истории, потому как они помогали ей справляться с разлукой с мужем. Увы, Артём всего пару раз присылал видео, на которых передавал приветы и общался