она выдержала паузу, обведя хитрым взглядом зрительские трибуны, — …а заодно и всего кулинарного поединка, госпожа Тиана! От всей души поздравляю! Это было восхитительно!

Её слова встретило полнейшее молчание на пару секунд, а затем зал буквально взорвался громовыми аплодисментами и восторженными криками.

— Да! Да! Молодец! Молодцы! Вы заслужили! — понеслось отовсюду.

Люди вскакивали с мест, рукоплеская, а я почувствовала, как меня разом оставили силы. Ноги задрожали и я бы, наверно, растянулась без чувств на полу, если бы не подбежавшие ко мне из-за кулис девушки, которые тут же с оглушительными криками набросились мне на шею.

Лира, Роза и Каролина радостно прыгали вокруг меня, обнимая и ободряюще похлопывая по плечу. От такой невероятной поддержки, от моей минутной слабости не осталось и следа. В груди расползалось приятное тепло, а на глаза наворачивались слезы.

Вдруг мне на плечо легла тяжелая сильная рука и я, встрепенувшись оглянулась. Встретилась глазами с ободряющим взглядом Себастьяна.

— Вы сделали это, — кивнул он мне, — Поздравляю!

От этих простых слов, сказанных неожиданно теплым и участливым голосом, мне стало настолько приятно, что я даже неожиданно зарделась.

— Вот только, это еще не конец, — усмехнулся краешком губ Себастьян и показал глазами куда-то в сторону.

Проследив за его взглядом, я увидела побагровевшего от ярости Ульриха, у которого на лице выступила вся ярость этого мира.

— Нет! Я отказываюсь в это верить! — заорал вдруг он диким голосом, — Я отказываюсь принимать этот результат!

Он подскочил к судейскому столу и принялся колотить по нему кулаками, выкрикивая бессвязные проклятия:

— Это невозможно, чтобы какая-то вшивая замарашка победила выпускника кулинарной академии! Откуда она вообще взялась?! Разве вы сами не понимаете, что вас водят за нос? Это ни что иное, как обман! Или она пользовалась магией или… или… — Ульрих запнулся и снова обернулся ко мне, чтобы кинуть в мою сторону полный ненависти взгляд, — В любом случае, не кажется ли вам странным, что девка, о которой никто никогда не слышал, вдруг стала готовить блюда, которым не учат даже в престижной академии?

Понятно, что из Ульриха полезла вся его гнилая сущность, но в этот момент мне стало не по себе. И далеко не из-за подобной ненависти. А из-за того, что если кто-то и правда решит задуматься над этим вопросом, то наверняка подумает о том же самом.

Ведь, как ни крути, это очень подозрительно. Тиана, которая до этого готовила одну только черную жижу и о которой ходят не самые хорошие слухи, вдруг начинает готовить так, что к ней выстраивается очередь через весь город. А потом, еще и обыгрывает титулованного выпускника королевской академии.

Я даже украдкой кинула взгляд на Себастьяна, опасаясь, что тот сейчас сожмет ладонь, которую до сих пор держит на моем плече и скажет что-то вроде: “А ведь и правда, где вы так мастерски научились готовить и откуда знаете рецепты настолько сложных блюд?”

Но лицо Себастьяна не выражало вообще никаких эмоций. Со своей немалой высоты он молча взирал на отчаянные попытки Ульриха достучаться до судей со зрителями.

— Я требую тщательного расследования! Я уверен, что Тиана — самозванка! Она далеко не та, за кого себя выдает! А все это… — Ульрих вскинул руки, обведя взглядом зал театра, — …на самом деле, одна огромная афера! Цель которой, унизить меня и растоптать мое доброе честное имя! Это заговор! И мне очень хотелось бы знать, что на этот счет думает наша дорогая инквизиция!

С этими словами, Ульрих резко повернулся к Себастьяну и указал на того пальцем.

Глава 44

В этот момент я поняла: вот он. Тот самый момент истины. Я-то, наивная, думала, что всё решится, когда объявят результаты поединка, но нет.

Сейчас всё, включая мою судьбу, зависело от того, что скажет Себастьян. Встанет ли он на мою сторону или же взглянет на всё происходящее холодным отстранённым взглядом того, кем он на самом деле является — непреклонного, как скала, инквизитора?

В ушах зазвенело от напряжения, в горле резко пересохло, а сердце заколотилось так, что стало тяжело дышать.

В голове замелькали непрошенные воспоминания.

Сколько раз Герран едва не ловил Сому за лапку! Сколько раз мне приходилось, собрав в кулак всю фантазию, сочинять какие-то совсем дикие отговорки? Я же точно хоть раз где-то, да прокололась! И сейчас он это припомнит.

Видимо, девчонки тоже подумали о чём-то таком, потому что они крепко вцепились в меня, как в спасательный круг. А Роза даже тихонько заскулила от страха.

Себастьян набрал воздуха в грудь. Я сжалась. Вот оно. Сейчас всё и произойдёт!

— Я, Себаястьян Герран, командир отряда инквизиторов Стребоницы, — заговорил он, и голос его звучал низко и гулко, как огромный колокол. Казалось, он наполнил собой весь зал, заглушив даже малейшие звуки, — я со всей ответственностью заявляю: госпожа Тиана вела исключительно честную игру. Я следил за каждым этапом поединка, и могу констатировать: ни с её стороны, ни со стороны других членов её команды, не было допущено ни единого нарушения.

По залу прокатился тихий вздох, словно множество человек с облегчением выдохнули, услышав его.

Чего уж там, я сама перевела дух. Это правда? Мне не послышалось? Себастьян защищает нас?

— Это ложь! — взвился Ульрих. Его лицо стало багровым, — Никогда не поверю в это! Неужели она и вам заплатила, Герран? Я давно заметил, как вы постоянно трётесь рядом с ней, признайтесь, может, она не только деньгами с вами расплачивалась, а-а-а-а?

В лицо мне бросилась краска от негодования. Какая мерзость! Как у него только язык повернулся сказать такое?!

Краем глаза я заметила, как гигантская ладонь Себастьяна легла на рукоять меча, а на его скулах заходили желваки. Перепугалась и, вырвавшись из хватки девчонок, подскочила к нему и успокаивающе положила свою ладонь поверх его.

Ох! Только сейчас заметила, какая же у меня она маленькая…

— Пожалуйста, Себастьян! — умоляюще зашептала я, — Не надо на него бросаться! Мне самой ужасно мерзко, но он того не стоит! Он же специально вас провоцирует. Не хочу, чтобы у вас были проблемы из-за меня!

Герран мельком взглянул на меня, и жесткие черты его лица слегка расслабились. Уголок его рта дрогнул, и я с огромным облегчением поняла, что это было подобие улыбки.

— Не волнуйтесь, госпожа Тиана, — хмыкнул он, — такому слизняку не под силу вывести меня из себя. Но, видят боги, на мгновение я был готов…

Он замолчал, и я в недоумении посмотрела на него. Потом, спохватившись, аккуратно убрала руку.

— Господин