Но теперь всё изменилось. За моей спиной молча стояли живые люди, которых я при всём желании не мог хладнокровно списать со счетов как обычный расходный материал. Фэйа и Зэн уже плотно вошли в мою незримую стаю, стали неотъемлемой частью меня. Молдра оставалась… ну, она оставалась непредсказуемой Молдрой, смертоносной загадкой, которую нельзя было так просто терять в темноте. Неун надёжно и уверенно вёл нас сквозь этот мрак. И даже этот мелкий суетливый гоблин Ги, как ни противно было это признавать самому себе в данную секунду, вполне мог понадобиться нам живым и здоровым в самом ближайшем будущем.

— Сейчас я достану ремни, — принял я окончательное решение, отгоняя последние сомнения прочь, — Мы ими обвяжемся и медленно преодолеем этот путь со страховкой. Сорвётся кто-то один — мы его вытянем, а если двое-трое — полетим дружно вниз в компании. Так что смотрите под ноги и обвязывайтесь надёжно. Погибнуть в этой дыре мы всегда успеем, поэтому не будем торопить события. Давайте просто не сегодня.

Ги сразу же вскинул вверх свою тощую, костлявую руку.

— Ги очень лёгкий, хозяин. Ги может проскочить быстро, как пещерная мышь.

— Именно по этой самой причине, мой лопоухий друг, ты пойдёшь далеко не первым и совершенно точно не быстро. — Я криво усмехнулся, глядя на его испуганную вытянутую морду. — Мне абсолютно не нужен маленький, невероятно лёгкий и при этом совершенно мёртвый проводник на дне этой чертовой пропасти.

Ну правда, зачем мне лепешка из гоблина? Толку ноль.

— Ги всё понял, хозяин.

— Знаешь, я надеюсь, что когда-нибудь в далёком светлом будущем я услышу от тебя эту замечательную фразу и действительно в неё поверю…

Мы связали самые длинные ремни из нарезанных трофейных кожаных полос. Я лично, не доверяя никому, дважды проверил каждый затянутый жесткий узел, затем мы надёжно закрепили первый конец нашей импровизированной страховки на старой, вбитой намертво цвергской скобе, которая одиноко торчала из стены под толстым слоем бурого, склизкого налёта.

Я крепко взялся за скользкую кожу.

Дёрнул металлическую скобу на себя дважды, проверяя сцепку с камнем.

Потом рванул ещё раз, уже навалившись всем своим немалым весом и вкладывая всю силу мышц.

Древняя железка выдержала откровенное издевательство.

Из узкой щели в древнем камне тут же щедро посыпалась сухая рыжая пыль, неприятно забившаяся мне в ноздри и заставившая чихнуть. Отлично. Если эта ржавая деталь и собиралась коварно предать нас в самый неподходящий момент, отправив всех в бездну, то она явно решила сделать это немногим позже.

Неун молча перехватил свою огромную алебарду и первым, не оглядываясь, шагнул на мокрый скользкий карниз.

Глава 22

Принц антов ступил на узкий карниз, и у меня внизу живота немедленно свернулся ледяной ком от одного вида его массивной фигуры, нависшей над зияющей пустотой. Влажный камень под его ногами вёл себя предсказуемо, поскольку Неун распределял свой внушительный вес с неправдоподобной точностью. Древко алебарды упёрлось в стену, широкая ступня аккуратно встала ближе к внутреннему краю карниза, а закованное в хитиновую броню плечо лишь вскользь мазнуло по осклизлой гномьей кладке. Он продвигался вперёд без суеты, не тратя силы на лишние телодвижения, и довольно быстро миновал опасный участок, после чего надёжно затянул второй конец страховочного ремня за торчащий каменный зуб.

Без помощи этого гиганта мы бы гарантированно оставили в этой щели кого-то из людей. Мысль скользнула в сознание помимо моей воли, неприятная в своей обжигающей честности, и я сразу признался себе, что одним сорвавшимся трупом дело могло бы не ограничиться. Чем глубже мы погружались в недра, тем крепче укоренялось вынужденное доверие к нашему провожатому, и этот факт раздражал. Доверять кому-либо в Барзахе нельзя, а уж полагаться на существо чуждой биологии с алебардой и вовсе вредно для здоровья вдвойне. Тем не менее принц антов уверенно прокладывал маршрут, и каждое его решение пока оказывалось единственно верным.

Фэйа двинулась следом за ним. Я намеренно поставил её в цепочке перед гоблином, поскольку в случае непредвиденного срыва Зэн смог бы подстраховать девушку сзади, вытянув на страховочной обвязке, а уродца Ги я планировал перетащить на ту сторону хоть за длинные уши. Девушка намертво вцепилась побелевшими пальцами в натянутый ремень, сделала шаг на скользкий карниз и визуально словно сжалась в размерах. Она не стала ниже ростом, просто всё её напряжённое тело вытянулось в одну вибрирующую струну между влажно блестящей скалой и бездонной пустотой, где малейшая потеря равновесия неминуемо привела бы к гибели. Через связывающую нас стаю я отчётливо уловил, как сбивчивое дыхание застряло в её горле на полувдохе.

— Не смотри вниз, — приказал я вполголоса, стараясь не спугнуть её хрупкое равновесие. — Сверли взглядом плечо Неуна.

— Я и не смотрю, — выдохнула она сквозь стиснутые зубы. — Просто знаю что там пропасть.

Через нашу эмпатическую связь меня обдало ледяной волной её животного ужаса от созерцания чёрной бездны прямо под подошвами.

— Врать ты умеешь плохо, зато переставляешь ноги вполне себе бодро. Продолжай в том же духе.

Фэйа медленно выдавила из себя ещё один шаг, затем второй, пытаясь нащупать надежную опору. Тонкая подошва предательски скользнула по мокрой кромке карниза, и из-под пятки сорвалась горсть каменной крошки. Звук падающих камней гулко раскатился по трещине, мелкие осколки долго и сухо колотились о невидимые стенки, пока окончательно не потонули в далёком водяном грохоте. Девушка мгновенно замерла, вжавшись лопатками в скалу, а идущий следом Зэн резко подался вперёд, намереваясь поддержать её за плечо. Я предупреждающе вскинул руку, жёстко пригвоздив парня к месту, поскольку лишняя суета на карнизе гарантировала нам два трупа вместо одного.

— Восстанови дыхание, — произнёс я максимально ровным тоном. — Сделай ещё один шаг, только один.

Она послушно втянула сырой воздух, осторожно перенесла вес на ведущую ногу, выровняла ссутуленные плечи и возобновила движение вдоль стены. Девушка почти добралась до спасительного выступа перед антом, когда массивная плита под её правой, отстающей ногой с мерзким хрустом превратилась в пыль.

Пространство взорвалось хаосом в одну секунду.

Фэйа отчаянно рванулась вперёд, натянутый ремень со свистом хлестнул по моим раскрытым ладоням, и стоящий позади Зэн мёртвой хваткой вцепился в страховку. Замыкающая колонну Молдра молниеносно перехватила свободный хвост кожаной полосы. Меня дёрнуло к краю пропасти с такой невыносимой яростью, что правое плечо со смачным хрустом врезалось во влажную стену. Разодранная кожа на ладони немедленно вспыхнула ослепительной болью, словно кто-то с наслаждением провёл по живому мясу раскалённым металлическим прутом. Я грубо и без всякого изящества