выигрывает тысячу флоринов. Лично от меня.

Гости воодушевились и быстро поднялись на ноги. Ещё бы… Аристократы любят играть на деньги.

Я задумчиво покрутила в руке прозрачный шар и посмотрела на Луизу. Она сосредоточенно читала книгу, делала какие-то пометки в тетради и грызла яблоко. Явно она занята делом, и я решила лишний раз её не отвлекать.

— Фэл? — окликнул меня Реджи, протягивая руку. — Ты готова к настоящим приключениям?

Я вздохнула и поднялась с пледа. Бегло глянула на Кайдена. Он выглядел очень недовольным и сосредоточенным. А ещё… Он крепко держал за руку Лорин. Словно боялся, что она сейчас от него сбежит.

— Начинаем! — крикнул Реджи и взмахнул рукой.

И созданный им прозрачный фантом ускользнул в лес.

Глава 37.

Все быстро разбрелись по лесу. Со всех сторон доносился смех, переклички гостей, крики “ вот он, лови!”. Реджинальд покинул меня довольно быстро, оставив в компании Вивиан.

— Мне кажется, твой жених догадался о ком именно говорил генерал Торн, — заявила тихо Ви. — Ты видела их взгляды? Видела,как они друг на друга смотрели? Как два соперника…

— Видела, — отозвалась негромко, вглядываясь между деревьями.

В глубине души я переживала, что Реджи отправился искать Кая, чтобы поговорить с ним. Чтобы выяснить, что это было?

А я… Я пыталась не рубить с плеча. Но очень хотелось.

В ушах до сих пор звучал голос Кайдена и его уверенный ответ “Да”.

Он до сих пор любит меня. Ничего не изменилось…

А я… Я люблю его. Ненавижу и люблю одновременно. И ничего не могу с собой поделать.

А может действительно пора закончить этот фарс? Ведь гораздо честнее признаться Реджинальду, что я его не люблю, не могу выйти замуж, и просто остаться здесь… Дома. А дальше, будь что будет…

Мы шли по лесу. Сквозь кроны деревьев пробивались солнечные лучи, под ногами хрустели сухие ветки. Вивиан что-то щебетала о том, куда она потратит выигранные деньги, а я думала, как поступить со свадьбой…

— Ой, там тропинка направо! Я пойду туда. А ты прямо, — оживилась Вивиан. — Я обогну немного лес и встретимся у дорожки, ведущей к нашему поместью. Так больше шансов перехватить фантом.

Она исчезла в зарослях, прежде чем я успела возразить.

Я крепче сжала в руке стеклянный шар и двинулась дальше. Ветер трепал листья деревьев, где-то взмывали вверх перепуганные птицы, где-то слышались отдаленные крики и смех гостей.

Я медленно подбиралась все дальше. Шар в моей ладони оставался холодным, но иногда чуть ощутимо вибрировал, будто реагировал на магию где-то поблизости. Но, увы, он так и не вспыхивал алым светом, а значит, что проклятый фантом еще не рядом.

— Где же ты… — прошептала едва слышно, огибая деревья.

И вдруг кусты справа от меня дрогнули.

Я замерла и обернулась, вглядываясь в зеленые заросли.

— Ви? — тихо позвала я.

Я не успела среагировать на опасность.

Секунда — и я оказалась прижата спиной к шершавому стволу дерева. От резкого и жесткого удара о дерево из легких вышибло воздух, а шар выпал из руки. Не успела я и вдохнуть, как на моей шее сомкнулась холодная ладонь, а передо мной предстало искаженное яростью лицо Лорин.

Ее глаза блестели от бешенства, в них было что-то пугающее, звериное. Зрачки стали вертикальными, темными, с маленьким огоньком, пляшущем внутри.

— Как же ты надоела, дрянь… — прошипела она с ненавистью. — Всё рушишь. Всё ломаешь…

— Не понимаю о чем ты, — прохрипела я, глядя ей в глаза.

— Кайден мой. Запомни. И он станет моим мужем.

— Шантажом женить его хочешь? — вырвалось у меня.

Как я ненавидела её! За её низкие поступки, за высокомерие, за подлость, и за то, что она решила, что может распоряжаться чужими жизнями!

Пальцы Лорин сильнее сжали моё горло. Я попыталась оттолкнуть ее, чтобы вдохнуть хоть немного воздуха, но безуспешно.

— Ты, деревенская подстилка, — ее шипение стало ядовитее и опаснее. — Ты действительно не понимаешь, что ты лишь мусор под моими ногами? Кайден станет моим мужем. Король всегда верен своему слову. И если мы с Кайденом вновь объявим о помолвке — король одобрит её в два счета. Он редко меняет свои решения, боясь осуждений со стороны двора.

— Он не любит тебя, — прохрипела я.

— Мне наплевать, кого он любит. Он мой единственный шанс получить то, чего я хочу, — Лорин придвинулась еще ближе, а рука сомкнулась еще крепче. —Я не собираюсь становиться разменной монетой в руках короля и отправляться в какую-то глушь ради политики. Не собираюсь становиться женой какого-нибудь старого ублюдка и лишаться привычных привилегий и свободы, дарованных мне в этом королевстве. Но… — ее губы тронула циничная ухмылка. — Есть одна очень большая проблема. Это ты, тварь. Поэтому… либо ты исчезаешь сама, либо я помогу тебе исчезнуть прямо сейчас.

Я попыталась вдохнуть, но не смогла. В голове набатом звучало лишь одно “воздух… воздух…”.

Я пыталась расцепить ее пальцы, упиралась ей в плечи, пытаясь оттолкнуть, но всё было тщетно.

Лорин была слишком сильна. Как истинная драконица.

В глазах начало двоиться… Я хрипела, пытаясь ухватить хоть каплю воздуха. Бросила взгляд поверх ее плеча в глубину леса, надеясь на помощь и вдруг…

Увидела ЭТО.

Тьма.

Она неслась в нашу сторону с поразительной скоростью. Плотный сгусток тьмы огибал стволы, прорываясь сквозь кусты, и скользил над землёй, оставляя за собой едва заметный черный туманный след.

Мои глаза расширились от ужаса.

Я отчаянно захлопала Лорин по плечу, пытаясь предупредить.

Но Лорин лишь сильнее сжала моё горло:

— Заткнись. Я ещё не закончила. Если сегодня же вечером ты с Реджинальдом не уберешься назад в столицу, а к нашему возвращению не выйдешь за него замуж — я прикончу тебя. А чтобы ты поняла серьезность моих намерений, я могу продемонстрировать их на твоей младшей прилипале-сестренке. Хочешь?

Тьма уже была в десяти шагах.

В пяти…

— Лорин… — выдохнула я из последних сил, но…

Было поздно.

Тьма отшвырнула Лорин в сторону с такой силой, что она пролетела несколько метров и упала на землю.

А передо мной оказался… Кайден.

Он закрыл меня своим телом, прижимая к дереву и посмотрел в глаза.

В этот раз он выглядел еще страшнее, чем тогда в саду.

Его силуэт дрожал, искажённый тьмой, на