лице и коже проступили темные вены, в глазах застыл красный огонь… За спиной едва проступали тени от драконьих крыльев. Мы стояли в черном плотном тумане, который словно был продолжением его самого.

Он не проронил ни слова. Лишь быстро коснулся пальцами моей щеки, и тут же шагнул к Лорин.

Она испуганно начала отползать назад. В её глазах застыл неподдельный ужас.

Лорин впервые видела настоящего Кайдена. Точнее того, кем он стал.

Кайден схватил её за шею, так же легко, как она несколько секунд назад держала меня, и прижал к дереву.

— А такой муж тебе нужен, Лорин? — его голос был чужим.

Лорин захрипела от страха и ужаса.

Нет. Такой Кайден Торн ей не был нужен. Это читалось в её широко распахнутых глазах. Перед ней стоял монстр, которого король казнит, а ей был нужен генерал, которому король благоволит.

— Т-ты… Ч-чудовище… — прохрипела она сипло. — Т-ты обм-манул двор…

— Я обманул всех. Поэтому можешь поспешить в столицу и выслужиться перед королем. Пусть созывает всю армию, — он наклонился ближе к её лицу и добавил: — Но запомни. Если я ещё хоть раз увижу тебя рядом с Фелицией, если с её головы упадет хоть один волосок, я стану твоим кошмаром, Лорин. Я устал от тебя и твоих игр. Поняла?

— Д-да…

— Даю тебе час, чтобы ты убралась в столицу. В противном случае — ты станешь первой жертвой Мрака. Время пошло.

Он сделал шаг назад, отпуская её на волю.

Лорин била сильная дрожь. Она тихо всхлипнула и бросилась бежать, а затем обратилась в драконицу и взмыла ввысь …

Я стояла, прижимая ладонь к горлу, и не могла ни вдохнуть, ни что-либо сказать.

Понимала лишь одно…

Кайден Торн утаил от короля, кем стал. Рассказал только о даре… И сейчас, собственными руками, подписал себе смертный приговор.

Безумец.

Значит, надо быстрее вытаскивать из него эту тварь, чтобы не дать королю повода его казнить.

В чувство меня привели леденящие душу крики ужаса, что разнеслись по всему лесу один за другим.

Я испуганно уставилась на лесную чащу, боясь, что ослышалась.

Но нет.

Это действительно кричали гости.

Кайден повернул голову чуть в сторону, словно уловил запах, звук или вибрацию, недоступную обычным людям.

— Нет… — прошептал он почти беззвучно. — Не может быть…

Он замер и нахмурился. Не сводил своего пугающего взгляда с лесной чащи.

Я осторожно повернула голову, проследив за его взглядом…

Секунда. Вторая…

И вдруг, вдалеке, между деревьев что-то мелькнуло. Темное. Быстрое.

Кайден глухо зарычал, и его глаза хищно сощурились.

— Это… невозможно. — в его голосе прорезались нотки непонимания. — Они появились слишком быстро. Я почувствовал их всего мгновение назад, но они уже здесь…

Он резко повернулся ко мне и быстро пояснил:

— Значит Врата Забвения где-то очень близко. На наших землях.

Сердце пропустило удар. От страха по спине пробежал холод.

Мне не надо было объяснять, о ком он говорит.

Магические твари.

Я замерла, глядя на лес.

— Там моя семья!

— Я разберусь. Доверься мне. И помни, что этим тварям нужна именно ты.

Кайден резко шагнул ко мне и схватил меня за запястья.

— Фэл. Послушай меня. Не думай. Не оглядывайся, — он приблизил лицо почти вплотную. — Беги в ваше поместье. Сейчас.

Я замерла.

— Но…

— СЕЙЧАС!

Его крик был был таким громким и командным, что я не могла не подчиниться.

В ту же секунду я сорвалась с места и, как бешеная, кинулась вперед через лес, домой.

Лес будто пытался удержать меня и не позволить сбежать. Ветки цеплялись за платье, за подол и тянули назад, словно когти. Я спотыкалась о кочки, скользила по влажным корням, ударялась о поваленные стволы, но продолжала бежать.

Сердце колотилось так громко, что заглушало собственное дыхание.

Где-то вдалеке разносились крики, рёв магических тварей и глухое драконье рычание.

— Не смей оборачиваться. Не смей, — твердила я, как мантру. — Беги. Сейчас…

Выскочив на край тропы, я буквально вывалилась из леса и оказалась на широком, залитом солнцем лугу. Бежать по траве было гораздо проще, и я ускорилась.

— Фэл! — где-то слева раздался голос.

Я резко повернула голову и едва не расплакалась от облегчения, увидев выскочившую из кустов Вивиан. Ее лицо было бледным как полотно, глаза испуганные.

— Т-там… — она дрожащей рукой указала на лес.

— Беги! — крикнула я, переводя дыхание. — Вперед! Быстро!

Она подчинилась без споров.

А я… нарушила приказ Кайдена и всё-таки обернулась.

Лес вспыхивал огненными, жуткими красными вспышками. Где-то раздавались мужские крики и грохот падающих деревьев. В небо один за другим взлетали драконы, и стремились быстрее улететь к поместью Торнов.

Но один из них двинулся прямо к нам.

Я схватила Ви за руку, продолжая бег, но то и дело оглядывалась назад — на черного дракона.

От мощных взмахов его крыльев воздух вибрировал, он летел очень низко, почти касаясь верхушек деревьев…

В лапах он держал… Луизу.

Когда дракон настиг нас, он резко спикировал, почти коснувшись земли, и буквально швырнул Луизу на траву. И тут же рванул обратно к лесу, не теряя ни секунды.

— Луиза! — закричала Вивиан.

Луиза, увидев нас, быстро поднялась на ноги, и цепляясь за платья, бросилась догонять. Её щёки были исцарапаны ветками, волосы растрёпаны, но, главное, она была жива. Она отчаянно прижимала к бедру сумку с древними книгами, и в ужасе оглядывалась на лес.

— Вы… слышали?! — задыхалась она. — Я… я слышала рычание! И крики! Это… это были т-твари!

— Где тётушка?! — выкрикнула хрипло, чувствуя, как внутри всё дрожит от паники.

— Барон Харгрейв забрал её! Когда началась суматоха, он обратился в дракона, схватил её под мышки, как котёнка, и полетел к поместью Торнов!

— А Реджинальд?

— Пошёл он куда подальше, твой Реджинальд! Он обратился в дракона. Видел меня, Фэл! Видел! Смотрел прямо мне в глаза — и улетел! Забрал какого-то мужчину и потащил его к Торнам! Даже не попытался меня поднять! Не попытался помочь! Я побежала сама… А потом услышала голос генерала Торна… своё имя… и через секунду меня уже подхватил Лексар!

Мои мысли пронзил холод.

Реджи увидел Луизу и оставил её там умирать.

И я должна была стать его женой? В его объятиях я должна была чувствовать безопасность?

Святые небеса…

Мы втроем неслись