Продолжая наблюдать за любым движением Рани, он проверил содержимое шкафчиков в системе обитаемого модуля и нашел то, что искал. Он включил встроенную камеру, чтобы направить свою неуклюжую руку, чтобы ему не приходилось отводить взгляд от предмета на полу.

Наконец, он нашел это: что-то, что они изготовили в панике, а затем спрятали с легким смущением, потому что это представляло собой примитивный подход. Что-то первобытное. Что-то, что вселяло бесконечное спокойствие. Топор с блестящей металлической головкой, почти без единой царапины. Вес топора заставил его почувствовать себя сильным, неуязвимым.

Улыбка Рани стала еще шире, это была ужасно неуместная попытка показаться успокаивающей.

– Юсуф, мы все еще Калвин Рани, – сказала она непринужденно. – И не только. Это лучший способ. Мы, существа, которые мы есть, растем и учимся. Те, кто были Лортисс, этого не понимали. Мы превзошли их самые смелые мечты, Юсуф.

– Прекрати называть меня по имени, – сказал он сквозь стиснутые зубы.

– Это я, Юсуф. – Она говорила поверх него, сквозь улыбку. – Это мы, это я, это мы, это я, Юсуф.

Он подошел к ней, наблюдая за судорожными подергиваниями ее конечностей, которые казались все более и более целенаправленными. Топор в его руке внушал ощущение надежности.

– Юсуф, – сказала она, поворачивая голову, зрачки ее глаз дрожали, пока она пыталась сфокусироваться на нем.

Затем Ланте появилась в дверях и, несомненно, гадала, что же здесь происходит.

– Для нее уже слишком поздно, – сказал Балтиэль. – Это проникло в нее.

Ланте, казалось, нашла это забавным.

– Мы отправляемся в приключение, – сказала она, тщательно произнося каждое слово.

Юсуф издал несвязный звук и отступил.

– Все в порядке, Юсуф, – сказала ему Ланте. – Мы в порядке. Мы все в порядке. Мы, можно сказать, освобождены. Это все настолько много, Юсуф. Но ты поймешь. Мы все поймем все. Зачем же мы здесь? Разве ты не хочешь узнать все, наконец?

Его шаткие ноги вели его к наружной двери. Конечно, на нем не было скафандра, но прямо сейчас опасная часть Нода находилась с ним в жилом отсеке. Он сталкивался с внешней средой раньше, много лет назад. Он дышал этим бедным воздухом и остался жив, хотя и потому, что думал, что они все умрут.

Ланте осторожно подошла к нему, словно пытаясь компенсировать наклонный пол, которого не было:

– Юсуф, – прошептала она. – Это все еще мы, все еще я. Я – Эрма. Все еще. Я, мы, я знаю, чего ты боишься. Она, мы, я тоже это чувствовала, но это прекрасно, Юсуф. Мы прекрасны. Мы открыли такие странные и огромные вещи, о которых даже не мечтали.

Он взмахнул топором, и на ее лице не дрогнул ни один мускул, и он представил себе в своем воображении, как он раскалывает это знакомое лицо, и из него вытекает только темная, грибковая слизь. Он уже открыл внутреннюю дверь шлюза, взламывая протоколы безопасности станции, чтобы ускорить процесс, используя свое звание Главного Командующего.

– Юсуф, – сказала Ланте, отступая в шлюз. – Разве ты не понимаешь? Это дает нам новый смысл. Мы так долго жили без цели. Земли больше нет, Юсуф. Нет больше людей. Конечно, мы решили изучать это место. И они, мы изучали их. Нам не обязательно быть чем-то старым, уставшим и изношенным, Юсуф. Мы можем быть чем-то новым.

И ужас заключался в том, что он мог поверить, что в Ланте что-то осталось, и что то, что с ним разговаривало, было своего рода кастрированной и притупленной версией его товарища. Она говорит так, как видит, и я никогда не узнаю, как она видит вещи, или чего она хочет. Он не верил в инопланетных паразитов, которые могли мгновенно общаться на языке своих хозяев, но он верил в паразитов, которые вмешивались в работу мозга или манипулировали нервными импульсами, заставляя своих хозяев верить во что угодно, что было выгодно скрытому пассажиру. И оно учится, каким-то образом. Оно становится лучше в манипулировании ими.

Внешняя дверь открылась, и удушливая атмосфера, давящая на грудь, хлынула на него. На мгновение он хотел бросить топор в Ланте, но его ценность для него как моральный стимул была выше, чем как оружие дальнего боя. Вместо этого он повернулся и побежал к шаттлу.

Он подключался к его системам, отправляя данные вперед. Земля дрожала, когда двигатели начали нагреваться. Этот старый корабль долгое время стоял на скалах, не используясь. Он не знал, проникли ли в него туман, дождь или какая-то другая местная неприятность, но сейчас у него не было времени на тщательную проверку. Либо это сработает, либо нет.

Он подошел к двери, которую он приказал открыть всего несколько мгновений назад. Она была закрыта. Он снова подключился к системам шаттла и отпрянул, обнаружив, что они запутаны в противоречивых командах. Ланте пыталась подключиться, и Рани тоже. Он должен был иметь возможность обойти их обеих, но они заваливали шаттл хаотичными попытками установить с ним связь, как пьяный, копающийся в ключах от входной двери. В результате произошел непреднамеренный отказ в обслуживании, который не позволял ему подключиться, поскольку шаттл пытался обработать слишком много запросов одновременно.

Раздавался хриплый, безумный голос, звук которого разрывался ветром, завывавшим над солончаком. Он понял, что это был его собственный голос, кричащий на бездушные машины, которые не хотели выполнять его приказы. Искаженные слова Ланте и Рани казались разумными в сравнении с этим. Слезы жгли уголки его глаз. Все подошло к концу.

Они, конечно, приближались. Балтиэль повернулся, чтобы увидеть их: Ланте, прихрамывая, шла с приятной улыбкой, ее лицо было отвернуто от красно-оранжевого солнца. За ней следовала Рани, шатаясь, иногда опускалась на одно колено среди каменных бассейнов, рвала свою одежду, царапала кожу, не чувствуя боли. Ее улыбка была неестественно широкой, как и ее глаза. Они звали его по имени.

– У нас были такие планы. Но это было неправдой, не в конце концов, не после этого жестокого разрыва со всем их прошлым. Они просто отсчитывали время, писали отчеты для никого, придумывали занятия, чтобы скрыть пустоту внутри. И теперь что-то пришло, чтобы заполнить ее. Возможно, Ланте – эта новая марионетка Ланте – была права.

Но что-то внутри него протестовало против этого. Он был Юсуф Балтиэль. Он был самостоятельным человеком, уникальным, отстраненным. Он был лидером. Он не был марионеткой в руках какого-то инопланетного паразита.

Он поднял топор и ждал, пока они