– Потому что мы отправляемся в приключение.

Сенкови смотрел на него, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

– Что?

– Мне нужно было уйти, Дисра, – сказал Балтиэль, и момент отчуждения, казалось, прошел бесследно. – Мы… просто должны были двигаться дальше, уйти. Мы не могли оставаться там, не после того, что мы… сделали.

– Юсуф, часть этой крови – твоя?

– Незначительное количество, очень мало, почти ничего.

Балтиэль смотрел на него, и Сенкови пытался увидеть в этих глазах, на этом лице, того человека, которого он знал.

– Юсуф. – Он сглотнул. – Я прошу тебя повернуть шаттл обратно. Обратно к Ноду. Вернись на планету. Неужели я действительно собираюсь это сделать? – Я не могу позволить тебе прилететь на Эгейское море. Я не могу позволить тебе прилететь на Дамаск. Просто…

– Я прилечу, Дисра. Я хочу увидеть те места и просторы, которые мы помним. Мы можем смотреть на фотографии и карты, но не на реальность, пока. Все в порядке, Дисра.

– Это совсем не так. – Руки Сенкови дрожали. – Вернись, Юсуф… вернись, кто бы ты ни был. Ты, очевидно, понимаешь меня, или почти понимаешь. В Эгейском море есть лазеры предотвращения столкновений. Я буду использовать их, если ты приблизишься ко мне или к Дамаску, клянусь. Я строю здесь что-то. Я не позволю этому… заразиться.

– Дисра, не относись к нам так.

– Клянусь, я это сделаю.

– Ты не сможешь. – Улыбка Балтиэля была блаженной. – Мы можем дотянуться до тебя, даже находясь здесь. Даже сейчас мы с тобой во всех твоих пространствах. Мы знаем обходные пути и команды, чтобы предотвратить причинение нам вред. Дисра, мы просто хотим исследовать. Мы отправляемся в приключение.

Внезапно запаниковав, Сенкови бросился в системы Эгейского моря, пытаясь получить контроль над лазерами, двигателями. Ему отказали в доступе. Балтиэль использовал свои командные коды.

– Я смогу обойти это, – сказал он. – Я всегда был лучшим хакером, чем ты.

– Ты просто так думал, – спокойно ответил Балтиэль. – Я всегда знал. Мы всегда знали.

– В конце концов, – ответил Сенкови, сжав зубы.

– Мы идем к тебе, Дисра. Мы все еще Юсуф, твой друг. Мы не причиним тебе вреда. Ты больше никогда не будешь один. Разве это не хорошо? Юсуф, этот корабль и Мы-Все, мы теперь понимаем, что все ограничения твоего мира бессмысленны. Мы больше и сильнее. Ты расширяешь наш мир. Мы излечиваем твою уникальность. Разве это не хорошо?

Сенкови боролся с барьерами, которые Балтиэль так легко создал в системе, но он смутно осознавал, что фраза Мы всегда знали должна была иметь свои корни в знаниях его человеческого прототипа, потому что он никогда раньше не сталкивался с таким ограничением. Этот негодяй ничего не сказал. Сенкови знал, что в конечном итоге он сможет преодолеть это. По его скромной оценке, он теперь был самым умным существом во вселенной. Но время. Он проверил скорость приближения шаттла. Это измерялось в часах. У него было несколько часов? Он запустил дюжину алгоритмов, чтобы взломать коды, но теперь, вернувшись к ним, он обнаружил, что они разобраны на части, а Балтиэль, словно, прогуливаясь по пляжу, разрушал его замки из песка один за другим. В отчаянии он расширил зону действия своей системы связи, включив в нее планету, находящуюся внизу, потому что самое малое, что он мог сделать, это предупредить свое творение о том, что надвигается Армагеддон. Он пометил шаттл для них, используя как можно больше символов, обозначающих опасность. Не приближайтесь, хищник, монстр, опасность, избегайте, бегите. Но, конечно, то, что надвигалось, было чем-то, чего нельзя было избежать, по крайней мере, не надолго. Все, над чем он так усердно работал, все будущее, которое он строил, должно было исчезнуть.

– Я не знаю, к кому я обращаюсь, – отправил он сообщение шаттлу. – Если Юсуф каким-то образом находится там, пожалуйста, не делайте этого. Возьмите Нод, это ваш мир. Стройте там, развивайтесь там, пожалуйста. Но не приходите и не разрушайте то, что я здесь создал.

Он обнаружил в себе странную чистоту, на этом позднем этапе. Его мысли, его страхи, были все направлены на зарождающуюся культуру в морях Дамаска, а не на него самого.

– Или возьмите меня, возьмите этот проклятый корабль, увезите его, просто оставьте планету в покое. И если я разговариваю с… если это не Юсуф, или если там есть что-то еще, что может понять меня через мозг Юсуфа, тогда… что вы хотите? Что я могу вам дать, чтобы вы оставили нас в покое?

– Что должно быть разрушено? – раздался тихий, разумный голос Балтиэля. – Мы обнаружили такие огромные просторы в этих кораблях, но внутри них – еще большее пространство.

– Что? Что вы имеете в виду?

Сенкови фактически остановил работу над кодами, чтобы попытаться понять, что ему говорят.

– Более обширное пространство внутри…

Он почувствовал головокружение, как будто искусственная гравитация вращения корабля внезапно сместилась к стене. Инфекция проникла в экипаж обитаемого модуля, которая ранее была паразитической по отношению к жизни Нода, как эти несчастные черепахи. Она нашла способ адаптироваться к своей новой, чуждой среде. Она нашла мозг – он помнил это из заметок Ланте о Лортиссе. И каким-то образом она проникла в человеческий когнитивный процесс, способная влиять на него и изменять его, а также, возможно, получать информацию. Что бы она поняла? Космос, межзвездные путешествия, история человеческой цивилизации – более обширное пространство.

– Мы не можем быть ограничены сейчас, когда мы знаем, что означает это обширное пространство, – сказал Балтиэль. – Мы знаем, что вы это понимаете. Почему бы вы тогда не перешли со своего родного корабля, чтобы обитать в этих далеких просторах?

Его интонация постоянно менялась и скакала: то четкая и лаконичная, как у Юсуфа Балтиэля, то дрожащая от странных напряжений и хриплости, когда его управляющий организм формировал новые концепции в человеческие слова.

Сенкови снова запустил своих виртуальных агентов, пытаясь скрыть их следы и наблюдая, как Балтиэль выслеживает их. И это был он, или они использовали эту часть его. Запасы веры Сенкови были уже на пределе, но он не мог поверить в какое-то инопланетное сознание, которое могло рыться в разуме Балтиэля и использовать его знания и навыки без участия собственного суждения этого человека. Это был Балтиэль, Верховный Командующий Эгейского флота, за исключением