до маленького мутного озерца, что находилось посреди лесной чащи. Это было моим укрытием. Местом, где можно спокойно подышать и забыть обо всём: о долгах, о безумных планах навязчивой тётушки, о ее бесконечных словах «замуж, замуж, замуж»…

Но в этот раз природа не успокаивала. Я устало опустилась на берег и, наконец, дала волю слезам…

Мне было страшно.

Я знала, что если тетушка Беатрис что-то задумала, ее уже не переубедить… А, значит, совсем скоро мы потеряем дом, и меня отправят на столичный бал, как породистую кобылу на продажу. Отдадут тому, у кого толще кошелек.

От этой мысли становилось тошно.

Вдруг на противоположном берегу хрустнула ветка.

Я испуганно подняла голову, вытирая остатки слез.

Из лесной чащи вышел мужчина. Высокий. Широкоплечий. В простой белой рубашке и темных брюках. Ветер трепал его тёмные волосы, едва достающие до плеч. Шаг был твердым, уверенным и немного хищным.

Я застыла, настороженно разглядывая незнакомца.

Он заметил меня и тоже остановился. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга через маленькое озерцо. А потом он усмехнулся и, не сводя с меня взгляда, шагнул вброд.

Я ахнула.

— Что вы делаете?!

— Плыву знакомиться, — его голос был низким, тёплым, с насмешливой интонацией.

Вода доходила ему до пояса, но он двигался так, будто вовсе её не замечал.

Через полминуты он уже поднялся на мой берег и встал напротив.

Вблизи он оказался ещё выше, опаснее и красивее. Пронзительные черные глаза, казалось, видели меня насквозь. Резкие привлекательные черты лица притягивали взгляд… Всё в нём кричало о силе и благородстве.

Мое сердце забилось чаще. Впервые в жизни я видела столь красивого мужчину.

— Разве прилично так пугать девушек? — выдохнула я, пытаясь скрыть смятение.

— А разве прилично девушкам гулять одним в лесу? — он скользил по мне изучающим взглядом. — Но раз уж мы оба нарушаем правила… Позвольте представиться. Кай. Я солдат в отряде герцога Торна.

Солдат...

Так вот, как выглядит один из “мужланов”, по словам тётушки Беатрис.

Я выдохнула с облегчением и позволила себе улыбнуться.

— Фелиция Греймор.

Кай чуть наклонился и, подхватив мою руку, коснулся ее губами. Его прикосновение было горячим, слишком горячим для человека, стоящего по щиколотку в холодной воде. Словно вместо крови в его венах течет огонь.

— Очень приятно, Фелиция, — он смотрел мне прямо в глаза, и его красивые губы тронула усмешка. — Значит, вот как выглядит наша соседка. Какая неожиданная… удача.

Мои щеки вспыхнули.

— И для кого же удача?

— Для меня, конечно...

Глава 6

Прошлое (6 месяцев назад)

Два следующих месяца после знакомства с Каем я жила как во сне.

Не в обычном сне, а в таком, где всё кажется ярче, чем наяву… Где воздух пахнет свободой, а сердце бьётся по-другому.

Впервые в жизни я влюбилась.

Влюбилась до боли, до ощущения, когда кажется, что тебя разрывает от счастья.

Но в то же время я оказалась перед сложным выбором: благополучие моей семьи или зов сердца.

Тётушка вовсю готовилась к переезду в столицу. Подыскивала покупателей на дом, проверяла бумаги, заставляла Луизу помогать с документами, строила грандиозные планы, а я…

Я тайком сбегала к Каю.

Мы встречались у озера и в его охотничьем домике, где он отдыхал от общества других солдат.

Два месяца украденного счастья…

Рядом с Каем я старалась не думать о выборе.

Не думать о будущем.

Мне просто хотелось быть рядом с ним.

Слушать его голос. Смотреть, как он, нахмурив брови, точит клинок или чинит мою заколку.

Запоминать каждое движение, каждое слово и каждый взгляд.

Кай казался мне загадочным. Опасным. Сильным… Не из-за магии, что текла в его венах, а из-за внутреннего спокойствия, которое пугало и восхищало одновременно.

Он никогда не рассказывал мне о своих подвигах, не хвастался шрамами, не показывал лик дракона, чтобы впечатлить меня.

Он просто был рядом.

Мы часто сидели на берегу маленького круглого озерца, где познакомились. Я любила украдкой разглядывать его отражение в глади воды и ловить задумчивый взгляд.

Иногда мне казалось, что мыслями он где-то далеко.

Не здесь. Не со мной.

— О чём ты всё время думаешь? — спросила я однажды, не выдержав.

Кай медленно перевёл на меня взгляд, словно вернулся из плена размышлений в реальность.

Уголок его губ дрогнул в лёгкой усмешке.

В тёмных глазах мелькнуло то невидимое тепло, которое он редко позволял себе показывать.

— Догадайся сама, Фэл… — прошептал он и рывком притянул меня к себе.

А затем, как всегда, поцеловал... Уничтожая все мои вопросы и сомнения.

Я обожала те минуты, когда его броня словно исчезала…

Когда его пальцы находили мои, стоило нам остаться наедине. Когда его красивые губы тянулись в улыбке. Когда взгляд становился туманным, а глаза темнели от сдерживаемого желания. И когда его рука касалась моих волос, а горячий шёпот обжигал щёку.

Даже его тихое «Фэл» звучало, как маленькое тайное заклинание.

А целовал он так, что у меня кружилась голова…

Мы не переходили черту, но с каждым днём сдерживаться было всё труднее.

Я хотела принадлежать ему и видела в его тёмных глазах, что он хочет того же. Чувствует то же, что и я...

Вот только цена была слишком высока, и мы оба это понимали.

Кай не говорил о будущем.

Может, потому, что не верил, что у него оно есть. Ведь он не знал, в какой части королевства окажется завтра… А может, потому, что он, как простой солдат, считал, что ничего не может предложить девушке из аристократической семьи.

Да и я молчала об истинном положении дел в нашей семье. Позволяла ему видеть лишь красивую картинку: роскошный дом, окруженный многолетними дубами…

Он и не догадывался, что за дверью этого дома уже давно живёт нищета. Что наш герб уже давно ничего не значит, а мои красивые платья — всего лишь умело перешитые наряды умершей матери.

О нашем тайном романе знала только Вивиан.

Моя романтичная, доверчивая младшая сестра первой догадалась, что со мной что-то не так. И я раскрыла ей свою маленькую тайну, зная, что она меня не выдаст. Для неё это было красивое приключение, а для меня — целая маленькая жизнь. Она прикрывала мои тайные свидания, и радовалась тому, что я слушаю своё сердце.

Луиза и тётушка Беатрис ничего не знали и даже не догадывались. Тетушка радовалась тому, что