— Мы бедны, Луиза… У нас нет приданого. А мужчины, особенно богатые, на таких дамах не женятся, — настаивала я.

Луиза подошла к столу и, схватив оттуда маленькое зеркальце, поднесла его к моему лицу.

— Взгляни на себя, Фэл! Ты красавица! Ты действительно достойна приличного богатого мужа, а не какого-нибудь торговца с местного рынка.

Я скептично глянула в свое отражение, рассматривая непокорные черные кудри и заспанные зелёные глаза.

Проклятые законы нашего королевства!

Если бы не они, мы бы уже давно выкарабкались из этой ямы!

Но, увы, законы нашего мира были жестоки к женщинам.

Без мужчин нам не выжить.

Потому что чтобы в нас пробудилась магия, надо было достигнуть двадцати однолетнего возраста и провести ночь с мужчиной. И когда мы отдавали им свою невинность — в нас вспыхивала сила.

А до этого момента — никакой магии, никакой работы и никаких прав.

Но даже потом всё зависело от того, замужем ты или нет. С магией, но без мужа, о приличном месте работы можно было только мечтать.

И что самое обидное, что никто не знал, какая сила дремлет внутри тебя, пока она не раскроется.

Поэтому мужчины стремились жениться на женщинах из богатых и знатных семей, веря, что в них пробудится редкая и сильная магия, достойная их амбиций. А если вдруг магия окажется слаба, то этот недостаток перекрывался приличным приданым.

А мы под это определение не подходили.

Род Греймор хоть и считался старым и знатным, но никак не богатым. Мать умерла, когда мы были совсем крошками. А отец промотал всё семейное состояние и исчез, оставив трёх маленьких дочерей на попечении нашей родственницы. И больше мы его не видели.

Так и выросли под крылом тётушки Беатрис.

И вот теперь, когда наши дела оказались совсем плохи, тетушка стала одержима идеей выдать меня замуж за богача.

Ведь я уже год как перешагнула брачный возраст.

Я шумно вздохнула, втайне надеясь, что тетушка откажется от своих амбиций и позволит мне самой выбрать мужа.

— Пойдем, — Луиза забрала у меня зеркальце. — Иначе мы опоздаем к завтраку.

Сестра выпорхнула из комнаты, а я еще долго смотрела на пустой дверной проем. И в этот момент внутри вспыхнуло странное предчувствие. Словно что-то в моей жизни сегодня изменится навсегда.

Воздух в столовой был пропитан стойким запахом гари. Завтрак, как всегда, безнадежно подгорел. Тётушка Беатрис свято гордилась своими «кулинарными талантами» и с боем отгоняла нас от плиты. А мы слишком её любили и не хотели ранить чувства, поэтому молча и терпеливо жевали обугленные тосты.

— Решено! Я знаю, как мы спасем нашу семью! — тётушка буквально лучилась от счастья, с энтузиазмом уплетая десерт.

— И как же? — усмехнулась я, ковыряясь вилкой в пережаренной яичнице.

— Ты выйдешь замуж за состоятельного человека, Фелиция! Потому что я знаю, где найти тебе такого жениха!

— Один из новых соседских мужчин оказался богачом? — моментально оживилась Вивиан, хлопнув ресницами.

— Не вздумай даже упоминать при мне этих неотесанных мужланов! — тётушка хлопнула ложкой по столу так истерично, что звякнул фарфор. Её пухлое лицо пошло красными пятнами, а в карих глазах вспыхнуло пренебрежение. — Они всего лишь простые солдаты! Наемники, служащие генералу Торну, молодому герцогу Дорийскому. Они просто приводят в порядок его пустующие земли.

— Неужели сам генерал скоро появится здесь? — Вивиан мечтательно прижала ладошку к груди. — После смерти старого герцога все уже и не надеялись увидеть его наследника.

— Сомневаюсь, — надменно хмыкнула тётушка. — Человеку такого полета незачем соваться в нашу глушь.

Ви печально вздохнула и как-то сразу поникла. Я же краем глаза посмотрела на Луизу. Она отодвинула тарелку с подгоревшими тостами и погрузилась в книгу, как будто пыталась спрятаться от реальности.

— Но у меня есть план! — торжественно провозгласила Беатрис. — Через три месяца в столице начинается брачный сезон. И Фелиция будет блистать там! Благодаря её природной красоте и изяществу — любой герцог падёт к её ногам!

Вивиан радостно захлопала в ладоши, а я застыла с вилкой у рта. Даже Луиза оторвалась от книги.

— Тётушка, мы бедны, — напомнила она. — У нас нет денег даже на служанку.

Тетушка Беатрис пригладила руками свое любимое желтое платье, давно вышедшее из моды, и с гордостью объявила:

— Мы продадим этот дом. Этого хватит на полгода жизни в столице в арендованном доме и на новый гардероб для Фелиции!

— Но это же безумие! — воскликнула я, сорвавшись с места. — Вы ставите на кон всё! Мы останемся без крыши над головой!

Я в ужасе уставилась на Луизу, надеясь, что она сможет образумить тетушку.

Но моя сестрица потеряла дар речи от этой новости.

— Какое счастье, мы поедем в столицу! — крошка Вивиан взвилась с места и радостно затанцевала по столовой. — Балы! Красивые наряды! Настоящие герцоги! Фэл, может тебе даже посчастливится выйти замуж за титулованного драконорожденного? Представляешь? Вдруг это как-то повлияет на твою магию?

— Вы сошли с ума, — я приложила руки к вискам, надеясь, что весь этот разговор мне снится.

— Я думаю в первую очередь о вас! — воскликнула тетушка. — Если твой брак будет удачным, Фелиция, в будущем это спасет нас от долговой тюрьмы, и подарит шанс на выгодный брак для Луизы и Вивиан! Они тоже смогут выбрать себе достойных мужей!

— А что будет, если ваш план провалится, тетушка Беатрис?! Вы хоть понимаете, что мы останемся на улице?

— Он не может провалиться! Ты не допустишь этого, Фелиция! — вынесла она как приговор. — Ты обязана!

— А если на меня положит глаз какой-нибудь старикашка?

— И что?! Да ты и не заметишь его возраста, если он будет одаривать тебя дорогими подарками. К тому же ты раньше станешь вдовой. К слову, очень богатой вдовой.

Я выскочила из-за стола и помчалась по коридору.

— Не веди себя, как эгоистка! — истерично крикнула мне вслед тетушка. — Подумай о своих сестрах!

Я выбежала из дома и понеслась сломя голову в сторону леса.

Мне необходимо было побыть одной и привыкнуть к мысли, что на меня переложили всю ответственность за семью и поставили в жесткие рамки: либо я продаю себя подороже, либо мы окажемся на улице. А может и вовсе закончим свои дни в долговой тюрьме.

Я добралась