идеально ровным. Настолько, что пару раз краями этих листов при мне люди резали пальцы.

То что нужно!

Я выкрикнул формулу двойного ускорения, схватил верхний лист из пачки и резко взмахнул им, врезаясь в очередное щупальце под углом. Извивающийся обрубок упал на пол, вызвав у меня возглас:

— Отлич-чно!

Лист я тут же бросил, полагая, что от крови монстрокниги он утратит свои свойства, и схватил следующий. Резкое движение! Есть! И ещё! Ещё! Быстрее! Кроши!!!

Мои руки мелькали так быстро, что стопка бланков начала таять на глазах. Откровенно говоря, я начал опасаться, что вся пачка уйдёт на этот гримуар — и что я потом буду делать? Но щупальца прибавлялись медленнее, словно неохотнее, пока не прекратили лезть совсем. Хрипловатый ворчливый голос сказал:

— Хватит, я устала… — и торчащие из переплёта и страниц обрубки втянулись в них, словно их и не было.

— Однако, — пробормотал я и положил неиспользованный лист обратно в стопку.

— Чего ты от меня хотел? — не особо доброжелательно спросила книга.

Я хмыкнул. Занятный, однако же, сон.

— Вообще-то, я шёл сюда с целью почитать.

— Так и читал бы! Причём здесь я⁈

— Одну минуту! — я опёрся на бюро, разглядывая гримуар. — Ты — книга? Я иду читать. Не замечаешь логической связи?

Она фыркнула, слегка шевельнув страницами:

— Твои предки были не в пример вежливее! Они приходили ко мне как минимум по трое, строили энергетический капкан и несколько рядов охранных заклятий…

— А я решил обойтись так, — перебил её я. — Но я же не знал, уж извини. Предлагаю впредь обойтись без этих танцев с бубнами.

Книга помолчала. У меня сложилось стойкое ощущение, что она с удивлением разглядывала меня.

— С бубнами!.. — наконец проворчала она брюзгливо. — В курсе ли вы, молодой человек, что так не делается? Я всё-таки уважаемый гримуар. Мне нужен ритуал.

Я приподнял бровь:

— Предлагаю создать новый, никем до сих пор не использованный ритуал. Я прихожу, достаю тебя и говорю: «Добрый день! Мне бы хотелось почитать», — ну или что-нибудь в этом роде. А ты говоришь: «Добрый день! С удовольствием!»

— И всё? — с подозрением спросила книга.

— А зачем нам что-то ещё? Коротко и ясно, в духе времени. Не хочешь же ты отстать от жизни?

— Хм. Хм! А в этом есть логика… — книга посопела и уточнила: — И что ты хотел узнать?

— Откровенно говоря, у меня не было конкретной цели. Я даже подумывал, не прочесть ли мне сегодня что-нибудь лёгкое, лирическое или даже любовное… Но вряд ли такое есть на полках моей библиотеки.

Да, признаться, все последние вечера прошли в безуспешных попытках прогнать от себя мысли о мисс Винкер. А вчерашняя сцена в подвале была, безусловно, кровавой, но там ведь присутствовала ещё и полуобнажённая девушка. Всё это поселило в моей голове некоторый сумбур. Самое время отвлечься любовным романом.

— Пф-ф! — гордо фыркнула книга. — Я знаю не только содержание всех книг библиотеки Андервудов, но и содержание всего Архива Департамента! Включая личную тумбочку секретарши мисс Ройсвуд, через которую проходят все любовные романы, какие только появляются в книжных магазинах.

— Надо же! Надеюсь, ты сможешь подобрать что-то поприличнее, чтобы челюсти не сводило от зевоты?

— Легко! — по бокам книги вдруг высунулись две многосуставчатых конечности с пальцами, здорово напоминающими куриные, только не как у них на лапах, а по четыре в ряд. Лапки перевернули титульный лист, и на пустых страницах начало проявляться содержание — справа текст, а слева — молодой человек с романтически длинными кудрями, пылко сжимающий в руках девицу со впечатляющим декольте.

ОТВЕТЫ НА ВСЕ ВОПРОСЫ

Я принялся читать, но новая мысль о том, что я держу в руках универсальный справочник, не давала мне покоя. Книга истолковала моё отвлечение по-своему:

— Между прочим, кое у кого в шкафчике хранится каталог лучших публичных домов столицы. С движущимися картинками, — многозначительно добавила она. — Не желаете посмотреть?

— Погоди. — Я уставился на строчки, не видя их содержания, на картинку… — послушай, а что у тебя есть по поводу крови?

— Крови? — удивилась книга. — Очень много всего написано про кровь. Обширные медицинские разделы. Магические заболевания, передающиеся через кровь. Клятвы на крови. Ритуалистика…

— Нет, всё не то. Меня интересует конкретная вещь. Послушай… — немного сомневаясь в эксперименте, я рассказал книге о событиях вчерашнего вечера и о следах, природа которых оставалась мне непонятной.

— М-м-м! — глубокомысленно протянула книга в ответ. — На эту тему есть несколько довольно интересных отрывков. Некоторые из книг не переведены, часть написаны довольно давно, есть даже на ныне мёртвых языках. Перевести?

— Я буду чрезвычайно благодарен.

— Пары ложек куриной крови будет достаточно.

— Э-э-э?..

— Просто вылить на страницы. Я довольно давно не получала подпитки. Слабею. Итак — мы закрываем «Барона забытого поместья»?

— Закрываем!

Тут я вдруг вспомнил про обрубленные щупальца и обернулся. Прихожая была завалена монструозной кашей едва ли не по колено.

— Миссис Анна будет в шоке, — сказал я сам себе. — Пожалуй, нужно вызвать бригаду уборщиков в помощь.

— Не обращайте внимания, хозяин! Само исчезнет! — Я автоматически отметил изменение обращения книги ко мне. Значит ли это что-нибудь? Посмотрим. А книга тем временем с удовольствием докладывала: — Первые фрагменты принадлежат трактатам, написанным более трёх тысячелетий назад!

Лапки споро перевернули лист, и моему вниманию предстали отрывки с указанием источников и даты написания текстов — немного старомодные, но вполне понятные.

— Как только прочтёте — скажите мне, и я заполню следующие.

— Непременно.

Не знаю, сколько времени я провёл за чтением. Но в итоге у меня сложилось совершенно чёткое понимание: уже в глубокой древности теоретики магии считали, что кровь является универсальным средством, связующим разные планы реальности. Именно поэтому, даже находясь в тонком плане, я испачкал ботинки в крови. Именно поэтому кровь с подошв была видима во всех планах (проекциях, измерениях реальности — как угодно).

Утверждение второе. Самая сильная кровь — разумных.

Эти знания открыли мне понимание следующего вопроса. Вот почему во всех тёмных ритуалах используются человеческие жертвы. Кровь открывает им лёгкий проход между планами реальности. Это универсальный лифт в любое измерение. Другое дело, что не зная, как им пользоваться, можно попасть в очень неприятные места, в которые