кобылка. – Принц же сказал что бы ни случилось скакать в поместье под защиту щитов, а ты вернуться хочешь.

– Но ты же понимаешь, что я не могу прискакать туда с круглыми от страха глазами и даже не понимая, что произошло! – попыталась я объяснить. – Какая из меня жена принцу тогда будет? Трусливая предательница, спасающая свою шкуру?

– Живая, – фыркнула лошадь. – Но тебе виднее, хозяйка. Пошли, посмотрим на твоего принца.

Я слезла с Луны со слегка дрожащими руками и ногами. И что я делаю, вот действительно?!

Кобыла, свернув с дороги, повела меня через подлесок. Её уши нервно подрагивали при каждом новом взрыве, доносившимся с той стороны, куда мы возвращались.

Мы осторожно пробирались к месту схватки. С каждым шагом всё очевиднее становился запах гари и чего-то едкого. Что там происходит?!

Когда мы выбрались на опушку, перед нами предстала жуткая картина. Ричард, опутанный чёрно-серебристой сетью, сражался с десятком солдат в чёрных доспехах.

Но опаснее всего выглядел его основной противник – огромный зверь, похожий на помесь медведя и… змеи? Это что за гадость такая?!

Массивное, как у бурого медведя, тело покрывала броня из переливающейся чешуи, переходящая на брюхе в густую, свалявшуюся шерсть цвета болотной тины.

Когда чудовище поднялось на задние лапы, обнажая «шерстяное» пузо, я увидела, что он обладает ещё и змеиным хвостом с жалом на конце.

Движения зверя сочетали медвежью мощь со змеиной гибкостью – он был невероятно быстр и ловок. Как Ричард избегал «объятий» с этим монстром, для меня пока было загадкой.

Видимо, именно голос этой твари я услышала до этого. Когда зверь открыл зубастую, с длинными, как у змеи клыками пасть, из неё вырвалось нечто среднее между медвежьим рёвом и шипением разъярённой кобры.

– Ничего себе… Змееморф... – удивлённо проговорила Луна. – Древняя, тёмная тварь и очень опасный хищник. Их давно не видели в нашем мире, как мне кажется. Видимо, кто-то снова пробудил. Говорят, он эту свою чешуйчато-мохнатую шкуру даже сбрасывает как змея, очень ценная штука.

– Мы не будем за этой шкурой охотится, – с опаской предупредила я кобылку.

– Ну конечно, нет, мы же не больные…

Тут внезапно Ричард рухнул на колени, и мы обе с испугом охнули.

Сеть сжимала его всё сильнее, оставляя на коже красные полосы, будто прожигая плоть.

Змееморф, стоявший к нам спиной, поднял лапу, готовясь нанести смертельный удар…

Моё сердце отчаянно заколотилось, требуя что-то сделать, но я не знала, чем смогу ему помочь.

В этот момент Ричард поднял голову. Его глаза… они вспыхнули золотым огнём.

Тут же сеть с треском лопнула, а тело Ричарда начало быстро меняться, увеличиваясь в размерах. Кожа стала покрываться золотистой чешуёй, спина выгнулась, из плеч вырвались огромные кожистые крылья, которые тоже разрастались с каждой секундой.

В какой-то момент я подумала, что ему не хватит места на этой опушке, но я ошиблась. Хватило.

Одной лапой он придавил змееморфа к земле, издав оглушительный рёв, от которого задрожала земля, а монстр развеялся в чёрный туман. Погиб или сбежал?!

– Отступаем! Поздно! – нападавшие в панике начали разбегаться.

– Нам пора! Он явно сам справится, а эти солдаты бегут на нас, – сурово проговорила Луна, прикусив мой рукав. – Залезай, уходим.

Но я не могла оторвать глаз. Ричард, теперь уже полностью превратившийся в огромного золотого дракона, был так прекрасен, аж дух захватывало.

Его горящий взгляд скользнул по лесу... и, как мне показалось, остановился на мне.

– Он... узнаёт меня? – прошептала я.

Луна не успела ответить, потому что Ричард вдруг взмыл в небо и исчез за деревьями. Такого поворота, я, если честно, не ожидала.

– Куда это он? А как же я? – наконец выдавила я.– Куда-куда… в даль, – фыркнула Луна. – И нам пора.

– В целом, я согласна, – расстроенно ответила я и начала взбираться на лошадь.

– Ни с места! – раздалось за спиной.

Я так и зависла между небом и землёй, с задранной ногой. Обернулась.

Мы – и я уверена, у Луны было то же самое впечатление – в недоумении уставились на «грозного» нападавшего.

Позади нас стоял парнишка лет двенадцати – щупловатый, с всклокоченными чёрными волосами, торчащими в разные стороны, будто он только что вскочил с постели.

Лицо у него было вытянутое, с широко расставленными, чуть навыкате глазами, вздёрнутым носом и неоформившейся бородкой в виде рыжеватого (почему-то!) пушка.

Взгляд – растерянный, как у зайца, выскочившего прямо перед охотником. Даже непонятно было, кто из нас кого должен бояться.

В руках он сжимал арбалет, но явно неумело – пальцы побелели и дрожали, так что «грозное» оружие ходило ходуном.

Выглядел он одновременно жалко и комично: куртка на нём была явно великовата, штаны – заштопанные в нескольких местах, колени отвисли и болтались на уровне середины голени.

Было видно, что он сам не верит в то, что делает, но изо всех сил пытается казаться грозным. Получалось… не очень.

Если бы не арбалет, его можно было принять за заблудившегося оборванца из трущоб. Но даже с оружием он внушал не страх, а скорее жалость – как щенок, тявкающий из-за забора.

«Как бы не выстрелил случайно», – с опаской подумала я.

– Ни-ни с мес-с-с-ста-а-а-а! – повторил парень.

На этот раз голос у него сорвался на писк, и последнее слово больше походило на визг, чем на угрозу.

– Твою мать, Келли! – припечатала Луна. – Я же говорила!

– Вот не надо мою маму трогать…

– Эй вы! – взвизгнул паренёк. – Ни с места, я сказал! Слушайте меня, а то уб… выстрелю! Ты же принцесса какая-то?! Руки вверх!

– А копыта мне куда девать? – раздражённо процедила Луна.

Я с трудом подавила смешок и наконец перекинула ногу через лошадь.

Парень явно не был угрозой – он выглядел всё менее уверенным. Наверное потому, что мы его явно не боялись.

Я вообще решила, что лучше уж сидеть на Луне, когда та вдруг возьмёт и рванёт к поместью. Так что я устроилась в седле и с улыбкой наблюдала за происходящим.

– Что? – непонимающе переспросил мальчик.

– А копыта куда? Вверх или вниз? – ехидно уточнила Луна. – Вниз они уже смотрят, а вверх я физически не могу. Ты уж прости, малец, старовата я для такой эквилибристики.

– Экви… что? – опешил «бандит».