— Может, она просто… не умеет по-другому? — вставил своё веское мнение Коди. — Ты же знаешь этих придворных. Они все такие — сразу с порога в атаку. Может, она даже не хотела тебя задеть, просто… стиль общения у неё такой?

Я скривилась.

— Стиль общения? Вы слышали, как она обо мне говорила? Как про мой «мешок» отзывалась? — я наклонила голову, чтобы показать себя.

М-да. Фартук-то и вправду грязный местами, да и платье болтается слегка: видимо, похудела я за эти пару дней. От нервов из-за этого противного канцлера, это точно!

— Ну… — Ника покраснела. — А ты в ответ назвала её «выскочкой» и чуть ли не уличной портнихой.

Я открыла рот, чтобы возразить, но…

«Чёрт. Она права».

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

— Ладно, — прошептала я. — Допустим, я немного переборщила. Но она тоже не права! Нельзя вот так с ходу оскорблять человека!

— Конечно, нельзя, — быстро согласилась Ника. — Но… может, она просто не подумала?

Лилу кивнула в знак одобрения. Я посмотрела на жабку, потом на сестру, и наконец громко выдохнула.

— Ладно. Вы правы. Я вспылила, — устало всплеснула я руками. — Но это не значит, что я передумала насчёт этого дурацкого вечера!

Ника закусила губу, но промолчала.

И в этот самый момент дверь таверны снова открылась.

На пороге стояла Ульяра. Она выглядела… не такой надменной, как раньше. Её щёки были слегка розовыми, а взгляд упёрся в пол.

— Я… — она начала, явно через силу. — Возможно, я была слишком резка.

Мы с Никой переглянулись, а Ульяра продолжила, всё ещё не поднимая глаз:

— Канцлер… канцлер наверняка велит мне извиниться и скажет, что я была неправа. Так что, всё равно мне придётся это делать… — она, наконец, посмотрела на меня. — Прошу прощения, Лина. Я понимаю, что мой тон мог быть… неуместен.

Я замерла.

«Ну вот. Теперь я точно чувствую себя последней дурой».

— Я тоже, наверное, погорячилась, — пробормотала я в ответ. — Простите.

Тишина повисла в воздухе, но теперь она была уже не такой напряжённой.

Ульяра медленно кивнула.

— Так значит… — она сделала шаг вперёд. — Может, всё-таки позволите мне помочь вам с нарядом на вечер?

Я вздохнула.

— Ладно. Но только если без «катастроф» и «мешков», хорошо?

— Договорились, — улыбнулась Ульяра, и, к моему удивлению, улыбка была искренней.

Глава 42

— Но давай начнём твою «помощь» с того, куда меня поведёт Кастер? — ворчливо произнесла я. — Мы с ним ни о каком званом ужине не договаривались.

— Ну… господин канцлер не говорил мне, куда конкретно он тебя ведёт, — немного замялась девушка. — Ты же, кстати, не против, если я на ты перешла?

— Не против, — помотала головой я. — Но зачем ты тогда сказала о званом ужине?

— А куда ещё тебя мог канцлер позвать, тем более, если нанял меня и такое модное платье купил? — фыркнула Ульяра. — Он мне не говорил, но это же очевидно. Тем более сегодня во дворце приём — день рождения королевы Келли, жены короля Ричарда. Вот я и додумала…

У меня от изумления челюсть «упала». Кастер серьёзно собирался представить меня королю и королеве, даже не спросив моего мнения на этот счёт⁈ Кажется, мне точно надо пойти и выполнить своё обещание — нажаловаться на Кастера королю!

— Но канцлер у нас бывает очень непредсказуем, я могла и ошибиться, — спешно добавила девушка, увидев выражение моего лица. — Так что я бы порекомендовала тебе побаловать себя, а принять решение о том, идти ли с ним куда-то или нет, когда он лично за тобой явиться.

Я была уже готова взорваться, но осеклась. Кхм… идея-то здравая! Почему бы и нет⁈ И с чувством заранее свершившийся мести я кивнула:

— Давай, я готова. Пусть он потом ногти сгрызёт, когда явиться за мной.

Ульяра улыбнулась, и в этот момент я заметила, что её лицо совсем не кажется таким надменным, каким казалось раньше. Она скорее выглядела… игривой, озорной. Будто кошка, которая только что поймала мышку и теперь собирается с ней поиграть.

— Отлично! — воскликнула она, хлопнув в ладоши. — Тогда начнём с главного — с платья. Посмотрим, всё ли в порядке. А то ты кажешься такой стройной, что возможно мне нужно будет его ушить, пока ты будешь мытья.

Она ловко распахнула чехол, и я впервые по-настоящему разглядела это потрясающее платье.

Я осторожно провела пальцами по ткани, и она оказалась удивительно мягкой, почти живой. Платье переливалось и мерцало, как ночное небо, усыпанное звёздами.

— Оно… такое красивое, — невольно вырвалось у меня. — Не «выгулять» его — настоящее кощунство!

— Ещё бы! — Ульяра заалела от гордости. — Это работа лучших портных королевства по моему эскизу. Лучшее для хрупкой и утончённой блондинки, как и просил Кастер. Шёлк, ручная вышивка, жемчуг… И главное — оно идеально подойдёт к твоему цвету глаз.

Если честно от характеристики Кастера по моим щекам тоже пробежал румянец. «Утончённая»… Тоже мне Дон Жуан недоделанный!

— Ну что, примеряем? — подмигнула Ульяра.

— Если ты не примеришь, то я хочу, — с напускной воинственностью сказала Ника. — Или на Коди его нацеплю, если сама не влезу. Не надеть такое платье просто преступление!

Парочка посетителей в таверне тоже активно принялись уговаривать меня. А меня и не надо было уговаривать. Платье мне и само́й безумно понравилось. Хочу быть красивой, когда Катера к чёрту пошлю с его неожиданными днями рождениями королев!

— Я хочу его примерить! — кивнула я, уже чувствуя лёгкое волнение.

Ника тут же подскочила ко мне и поволокла в подсобку, извинившись перед клиентами, Ульяра со своими кофрами последовала за нами.

В итоге мы прошли в мою спальню, где я сняла фартук и простое платье, а Ульяра тем временем разложила на небольшом столике целый арсенал косметики, кисточек и заколок. Ника ускакала в общий зал, разумеется, выкрикивая на ходу ценные указания.

— Ты не представляешь, как я рада, что ты передумала, — призналась стилистка, пока я осторожно «залезала» в платье. — Я бы очень расстроилась, если бы пришлось уходить ни с чем. Это было бы оскорблением моей профессиональной гордости — чтобы жемчужину моей коллекции платьев даже померить не