— Я не хочу туда. И не хотела, — строго проговорила я. — Как ты мог, не спросив меня, решить за меня, что после долгого и сложного рабочего дня я захочу присутствовать на приёме среди кучи незнакомых людей, к тому же напыщенных аристократов? Мне там не место.

— Тебе там действительно не место, — усмехнулся Кастер и замолчал.

Я обалдела от резкой смены любезностей на прямолинейность, но в душе обрадовалась: ага, вот он, долгожданный скандал. Вывела я всё-таки этого насмешника из равновесия, раз хамить начал!

— Потому что своей красотой ты явно затмишь королеву Келли, а мне бы не хотелось расстраивать Её Величество в день её рождения, — выдержав длительную паузу, продолжил Кастер. — Именно поэтому я и не собирался тебя везти на приём. Но если ты этого хочешь, готов отправиться туда и защищать тебя от нападок всего королевства.

— Как благородно, — съязвила я. — Обойдусь. До свидания. Ведь желание дамы для тебя закон? Вот и сдержи своё слово.

— Ну, до свидания, — Кастер улыбнулся и внезапно крутанулся вокруг своей оси. — И снова добрый вечер, Лина. Ну что, готова отправится на ужин?

— Ты отказа не понимаешь? Я никуда не пойду, — рыкнула я. — Прекрати это ребячество!

— Ну как же так! Это преступление — не показать такую красоту миру! — усмехнулся Кастер.

— Ага! Всё-таки, ты собирался показать меня на приёме! — торжествующе воскликнула я.

— Я сказал миру, а не людям, — веско ответил мужчина. — Что ты знаешь о ресторане на Северной Башне? Оттуда открывается потрясающий вид на море и гавань, а столики находятся в уединённых альковах, так что никакие напыщенные аристократы не будут тебя там раздражать.

— Ты тоже из аристократов, — припечатала я. — К тому же уже раздражаешь меня своей болтовнёй и тем, что не принимаешь отказ.

— А я его и не приму, да и молчать не буду, — усмехнулся Кастер. — Как же я тебе тогда расскажу, что означает белый цвет кристалла? Или ты уже не хочешь узнать о нашей с тобой судьбе?

Вот же зараза! Точно. За всеми этими сборами и злостью на Кастера совершенно забыла, что он предложил обсудить.

— Ладно, вези меня на этот твой ужин, — буркнула я. — Но если ты меня обманешь…

— Как я посмею? Я дракон чести, — наигранно-оскорблённым тоном ответил Кастер и, подойдя ко мне, подхватил под руку. — Прошу, моя дорогая. Карета для моей королевы красоты подана.

— Если ты будешь нести эту чушь, я передумаю, — фыркнула я.

— Куда ты денешься с боевого слона? Будет уже поздно передумывать, — усмехнулся мужчина. — Карета подана, миссис Ричер.

— Мисс, — с нажимом произнесла я.

— Временно, — в тон мне ответил Кастер.

— Я надеюсь, ты не в какой-нибудь Дворец бракосочетания меня решил отвезти? — подозрением в голосе спросила я.

— Конечно, нет, — внезапно серьёзно тоном проговорил мужчина. — Свадьба с такой красавицей не может обойтись без сотни напыщенных аристократов, а я тебе обещал, что сегодня их не будет.

— Кастер, ну, прекрати! — с недовольством воскликнула я. — Ты раздражаешь меня этой своей фальшивой любезностью. Куда пропал домашний тиран, который только командует⁈

— В карету, Лина, быстро, — тут же ухмыльнулся Кастер.

— Чего-о-о-о? — протянула я.

— Шутка, — быстро ответил мужчина. — Чтобы разрядить обстановку. Ну, пойдём.

Я переглянулась на прощание с молчаливо наблюдавшими всю эту цену Никой и Ульярой.

Девушки по очереди мне кивнули. Обе, к моему удивлению, с одобрением.

Лилу сделала прощальный круг в воздухе и села на стойку рядом с развалившимся на столешнице котом.

«Хозяйка, мне точно не нужно поехать с тобой?», — мысленно спросила жабка.

«Нет, думаю, я справлюсь, — помотала головой я. — Отдыхай, моя помощница. Завтра будет новый рабочий день».

«Хорошо, но если что, призови меня, как договорились. А я пока буду ждать тебя в твоей спальне, — ответила Лилу. — Если ты вернёшься, конечно, сегодня ночью».

«Лилу! не знала, что ты способна на дружеские подколы», — усмехнулась я про себя.

«Учусь у тебя, хозяйка», — съехидничала жабка.

«Вот же коза!», — поражённо возмутилась я.

«Я фрофлит, а не коза», — улыбнулась Лилу в ответ.

И куда катится мир? Уже и моя милашка-фамильяр ехидничает!

Когда Кастер распахнул передо мной дверцу шикарной чёрной кареты с серебристой отделкой, сердце внутри ёкнуло.

Куда я еду? Зачем я согласилась⁈ Почему нельзя было в нашей таверне поговорить? Мало ли что взбредёт в голову этому непредсказуемому и не принимающему отказы мужчине⁈

Глава 46

Карета тронулась, мягко покачиваясь на дороге.

Я старалась не смотреть на Кастера: стыд потихоньку начинал перебивать раздражение. И почему он меня так бесит? Если рассуждать логически, то не должен, но вот бесит, и всё. Мужчина сидел напротив в расслабленной позе, с крайне довольным выражением лица, и, закинув ногу на ногу, неторопливо барабанил пальцами по колену.

— Ты так напряжена, будто едешь не на ужин, а на казнь, — Кастер, наконец нарушил молчание.

— Может, и так, — глядя в окно, фыркнула я.

Улицы города мелькали за стеклом, становясь всё ухоженнее и богаче по мере приближения к Северной Башне.

— Лина.

Он произнёс моё имя так тихо и мягко, что я невольно повернулась и наткнулась на его взгляд: обычно насмешливый, но сейчас серьёзный и неожиданно тёплый. Стыд внутри нов прокатился волной. И чего я постоянно злюсь на него?

— Что?

— Расслабься, — с лёгкой улыбкой произнёс канцлер, — и наслаждайся жизнью. И хоть за тебя уже всё решено, начиная от твоей судьбы до испытываемых эмоций, всё же, попытайся расслабиться. Знай, я всё равно спрошу твоё мнение и приму твой ответ. А потом постараюсь его изменить на нужный мне.

— Очень смешно, — съязвила я, — и крайне галантно. Спросить моё мнение и сделать всё по-своему.

— Уверен, что, несмотря на твою ершистость, у тебя доброе сердце, — как-то невпопад ответил Кастер.

Вскоре карета остановилась у подножия высокой башни, чей шпиль терялся в вечернем небе. Кастер вышел первым, протянув мне руку.

Если честно, я до последнего думала, что он обманул меня и на самом деле собрался отвезти во дворец. Ну не