лица Фэнси даже пожертвовала своим дворцом, сняв с него красивые розовые и белые ракушки. Глаза русалки она изготовила из двух серых камушков. Шею и руки – из ракушек покрупнее. Для платья замечательно подошли разноцветные водоросли – красные, зеленые, пурпурные и желтые. Пышнейшее великолепие, добиваясь которого Фэнси опустошила свой сад.

– Люди считают, что у русалок обязательно должен быть хвост, – задумчиво проговорила она. – Я могла бы сделать его из этой вот большой ламинарии. Но она некрасивая, а мне хочется, чтобы у моей русалки хвост был красивый, поэтому я его делать не стану.

И вместо хвоста Фэнси выложила под бахромчатым подолом русалкиной юбки две белые изящные ноги из длинных тонких ракушек. Затем на голове у русалки возник венок из маленьких морских звезд. Платье на талии обхватил пояс из оранжевых крабиков. На пуговки пошли фиолетовые ракушечки. А сережками стали два белых камушка, блестевшие не хуже жемчужин.

– Теперь в одну руку я вложу ей зеркало, а в другую гребень, как поется в песне, и русалка будет готова, – тихо проговорила очень собою довольная девочка.

Ей достаточно быстро удалось отыскать скелет маленькой рыбки, из которого вышел прекрасный гребень. Медуза в рамке из ракушек стала зеркалом. Вложив и то и другое в руки своей русалке, Фэнси добавила еще ей на запястья по браслету из красных кораллов.

– Ну вот. Теперь все! – объявила она, пританцовывая и напевая:

Русалка милая моя,

Как рада видеть я тебя,

Вместе будем мы играть,

Песни петь и танцевать.

Пока Фэнси трудилась, прилив усилился. Волна накатила русалке на ноги.

– Ой, как жалко, что я не догадалась сделать ее выше по берегу! – спохватилась девочка. – Ее ведь здесь вовсе смоет. А мне хочется ее сохранить и показать тете Фэнтези. Бедная моя русалка! Теперь я тебя потеряю. Но может, в море тебе будет лучше. Что ж, уплывай, если хочешь.

И Фэнси поднялась на скалу, чтобы понаблюдать оттуда, как начнет разрушаться ее творение. Но волны, казалось, сжалились над русалкой. Накатывая на нее одна за другой, они отчего-то не наносили ей никакого вреда. И тут накрыл ее высоченный вал…

«Теперь уж точно конец», – подумала Фэнси. Но нет. Вместо того чтобы оставить на берегу хаос из водорослей, камней и ракушек, волна, подняв вверх всю фигуру, бережно унесла ее на своей спине в море.

– Прощай! Прощай! – прокричала Фэнси ей вслед.

Русалка исчезла из вида. Фэнси закрыла лицо ладонями. Ей сделалось ужасно горько. Она ведь успела уже привязаться к русалке. И самые лучшие свои сокровища ей отдала. Новая волна разбилась о берег, но Фэнси смотреть на нее не хотелось и она продолжала стоять, прижав ладони к глазам, полным слез. По песку зашуршали чьи-то шаги. Кто-то к ней приближался, но Фэнси даже и не подумала взглянуть, кто именно. Ни один из прежних друзей по играм не в силах сейчас был утешить ее.

– Фэнси, Фэнси, – вдруг донесся до нее легкий, как ветерок, голос, звучавший нежнее всех голосов, которые ей приходилось когда-нибудь слышать.

Но она все равно не стала смотреть. А шаги тем временем замерли совсем рядом с ней, и чья-то рука, холодная, мокрая, дотронулась до ее локтя. Фэнси, вздрогнув, открыла лицо и увидела девочку небольшого роста. Она широко улыбалась. Зубы ее походили на маленькие жемчужины.

– Ты хотела со мной играть, вот я и пришла, – произнесла она нежным, как ветерок, голосом.

– Но кто ты? – во все глаза смотрела на нее Фэнси со смутным чувством, что раньше уже видела эту незнакомую девочку.

– Твоя русалка, – ответила та.

– Мою русалку волна унесла в море, – с грустью возразила Фэнси.

– Она унесла меня, чтобы дать мне жизнь, а потом снова вернуть к тебе, – объяснила вновь прибывшая.

– То есть ты и правда моя русалка? – заулыбалась уже почти поверившая в это Фэнси.

Чем внимательнее приглядывалась она к неожиданной гостье, тем больше находила в ней сходства с фигуркой, сделанной на песке. Но девочка, конечно, состояла вовсе не из камней и ракушек. И лицо ее обрамляли не водоросли, а вьющиеся длинные каштановые волосы. Голову увенчивал венок из морских звезд. Серые живые глаза весело поблескивали. На щеках играл румянец. Губы розовели. Белая шея и руки обрели подвижность. Из-под бахромы полосатой юбки виднелись маленькие изящной формы ступни. В ушах мягко переливался жемчуг. Запястья украшали браслеты из красных кораллов. Талию обхватывал золотой пояс. А в руках девочка держала настоящие гребень и зеркало.

– Да, ты действительно моя прекрасная русалочка, – приблизившись к гостье вплотную, уже совершенно уверенно заключила Фэнси. – Но каким образом ты наконец объявилась у меня?

– Милый друг, ты верила в меня, долго ждала и искала. Мало того, ты создала мой образ, пожертвовав ему свои очень ценные сокровища. А еще ты обещала любить меня и заботиться обо мне. Как же могла я после такого не прийти к тебе? И море, которому ты дорога так же, как оно дорого тебе, помогло исполнить твое желание.

– Я так рада! Так рада! Милая моя русалочка! – Фэнси обняла ее и поцеловала в щеку. – Как же тебя зовут?

– Зови меня красивым именем моей немецкой кузины Лорелеи, – ответила русалка, в свою очередь целуя ее.

– Ты согласишься жить у меня дома, милая Лорелея? – робко осведомилась Фэнси.

– Если пообещаешь никому не рассказывать, кто я и откуда, то да. Я останусь с тобой, пока ты любишь меня и веришь в меня. Но как только ты утратишь веру, я мигом исчезну и никогда не вернусь, – ответила Лорелея.

– Конечно же, я обещаю хранить наш секрет, но люди ведь непременно начнут расспрашивать. Как я тогда объясню им, кто ты? – озадачилась Фэнси.

– Отвечай, что нашла меня на берегу, а прочее предоставь мне. Только не ожидай от других такой же любви ко мне, какую испытываешь ты. Люди всякое-разное говорить начнут. Многих мое появление совсем не обрадует. Может, они даже станут возражать против нашей дружбы и попробуют нас разлучить. Выдержишь ли ты такое? Не предашь?

– Думаю, выдержу. Но почему ты считаешь, что не понравишься людям? – забеспокоилась Фэнси.

– Потому что большинство их не похоже на тебя. – Глаза русалки заволокли блестящие, словно море, слезы. – Люди видят только собственный мир. Все, что за его пределами, от них скрыто. И другая жизнь, и ее красота. Твоя тетя Фэнтези верит, что все это есть, и потому ей я понравлюсь. А вот дяде Факту – нет. Он тут же начнет выяснять, кто я такая, но не раздобудет обо мне, разумеется, никаких справок и, решив, будто я бродяжка, а значит, тебе не компания, захочет отправить меня в приют.