ручку, вытащил его и швырнул обратно на сухую землю у края топи. Ухватившись обеими руками за веревку, он начал подтягивать себя обратно к суше.

Мэнди заметила мясницкий нож, который он уронил, и принялась перерезать веревку. Когда Гарольд рванулся вперед, чтобы остановить ее, он почувствовал, как могучая невидимая сила схватила его за запястье. Он услышал хруст и ощутил мучительную боль. В ужасе взглянув вниз, он увидел кровь, хлещущую из обрубка оторванной кисти.

Визжа как припадочный, он левой рукой ухватился за корни на краю провала, пытаясь удержаться. Глаза его метались туда-сюда в поисках невидимого существа, которое, теперь он верил в это, нависало над ним.

Он услышал, как Мэнди холодно произнесла:

- Ты говорил, что хочешь встретиться с Чарли. Что ж, он стоит прямо рядом с тобой, и он выглядит крайне взбешенным. Жаль, что ты не можешь его видеть, но теперь-то ты мне веришь, правда?

Гарольд посмотрел на нее расширенными от ужаса глазами и взмолился:

- Мэнди, скажи Чарли, чтобы он прекратил. Умоляю, пощади меня.

Мэнди протянула в его сторону свой крошечный кулачок и, покачав головой, опустила большой палец вниз, как зритель в римском Колизее.

Гарольд немедленно почувствовал, как две огромные ладони сжали его виски, словно мячик для гольфа, и следующим легким движением Чарли оторвал его голову от плеч - словно нежное мясо от свиного ребрышка. Замершая в воздухе голова Гарольда начала исчезать по частям – выглядело так, будто кто-то отрывает куски от целой пиццы. Окропленный кровавым душем торс соскользнул обратно в трясину.

Через десять минут болото всосало все, чем Чарли не успел закусить.

Мэнди стояла на краю трясины и думала о том, какой счастливой была ее жизнь, когда отец был жив. Она помнила те хорошие времена до появления Гарольда, которые всегда будет хранить в сердце. Как бы плохо ни стала поступать ее мать, Мэнди знала, что та никогда не переставала любить ее. Но когда Мэнди узнала от Чарли, что мать была виновна в убийстве отца, она больше не могла отвечать ей взаимностью. Она будет скучать по матери, но никогда не сможет простить ее.

Луна стояла высоко в небе, и ветер стонал среди деревьев, делая болото еще более зловещим. Со всех сторон доносились звуки чего-то приближающегося - Мэнди насторожилась. Она никогда раньше не слышала этих звуков. В лунном свете она увидела, как из темноты к ней скользят длинные темные силуэты. Их холодные рептильные глаза голодно пялились на нее, но она не боялась.

Чарли подхватил ее на руки и понес к дому. Аллигаторы расступались, как испуганные коровы, и дали им дорогу, когда они выходили из болота. Ни один из них не осмелился противостоять ее невидимому другу.

* * *

Мэнди посчастливилось найти новый дом с хорошими приемными родителями, которые полюбили ее. Власти так и не нашли останков Мари и Гарольда. По их мнению, те, как и многие другие в тех краях, забрели в болото и сгинули там в пучинах одной из многочисленных топей. Мэнди сказала полиции, что однажды, когда она вернулась из школы, не обнаружила их, и она не знает, что с ними случилось. Никто никогда так и не упомянул страховые деньги, которые Чарли спрятал для нее в тайнике на заднем дворе. Они стали желанным "яйцом в гнезде" для ее светлого будущего.

Мэнди больше никогда не видела Чарли после того, как переехала за пятьсот миль отсюда, но всегда чувствовала, что он все еще рядом, чтобы защитить ее.

* * *

Однажды особенным вечером, когда Мэнди было восемнадцать и она училась на первом курсе престижного университета, она пошла на третье свидание с красивым молодым человеком по имени Роджер Миллер. Он припарковался высоко на холме, откуда открывался вид на прекрасное озеро - одно из любимых студенческих мест для поцелуев. Захватывающая дух полная луна озаряла воду золотистым сиянием. Они заметили всего одну другую машину, припаркованную в тени неподалеку.

После двух часов обмена слюной Мэнди расстроилась, что Роджер так и не попытался облапать ее. Она предположила, что его страх поторопиться или, наоборот, не поторопиться сводит его с ума. Она знала, что он хочет все сделать правильно и не желает рисковать, потеряв ее. Хуже того, она чувствовала, что каждый раз, когда он собирался сделать шаг, у него возникало непреодолимое ощущение, что они не одни.

Мэнди опустила окно и, высунув кулак наружу, показала безмолвному лесу большой палец вверх. Когда она услышала жалобный вздох, пронесшийся по ветру, она прошептала прекрасной лунной ночи:

- Все в порядке, Чарли, я влюблена.

Мэнди повернулась к своему озадаченному кавалеру, впилась в его губы мокрым поцелуем и положила его руку себе на грудь.

* * *

Мэнди и Роджер поженились сразу после выпуска.

"Мальчик, который кричал "Бугимен"

Я почувствовал, как по спине пополз холодок, когда вдалеке показался дом, где я жил в десять лет. Руки, вцепившиеся мертвой хваткой в руль, мелко дрожали - я вспомнил отвратительную морду бугимена, который приходил сожрать меня каждую ночь, когда темнело. Двадцать пять лет назад.

Перед отъездом из Нью-Йорка я написал одному из приятелей и спросил, стоит ли еще тот дом. И обрадовался, когда он ответил: дом не только стоит, его продают. Поэтому я заранее договорился с риелтором, что он покажет мне дом сегодня в пять вечера.

И вот я здесь. Я не знал, как отреагирую, когда войду внутрь. Воспоминания нахлынули с утроенной силой - весь тот ужас, пережитый мной много лет назад.

Одноэтажный белый каркасный дом окружали заросли травы. Покрасить бы его заново, но в остальном он был точно таким, как я запомнил. Трейлерный парк позади участка тоже пробудил воспоминания. Я вспомнил восьмилетнего пацана, который рассказал мне, откуда берутся дети, и хулиганов, из-за которых разбил свой велосипед.

Я винил родителей за то, что они не верили в бугимена из моего шкафа, но, оглядываясь назад, думал: а как бы я поступил на их месте? Поначалу они не