сосед оказался снаружи своего шкафа - особенно до захода солнца. Это было еще одно правило бугименов, не упомянутое в энциклопедии, и еще одна вещь, о которой стоило беспокоиться, если мой план должен был осуществиться так, как задумано.

Над деревьями зловеще взошла половинка луны, зажглись два уличных фонаря - и я увидел, как лицо собеседника трансформируется во что-то нечеловеческое с длинными острыми зубами, а тело искажается в знакомую форму моего бывшего соседа по комнате.

Я отступил назад, поднялся по лестнице в дом, затем в свою старую комнату. Откинул простыни и лег в кровать - так же, как делал в десять лет. Ждать пришлось недолго: я услышал знакомый звук волочащейся по полу ноги, а затем глубокий хриплый голос произнес:

- Я ждал тебя, Джонни. Я знал, что ты вернешься, чтобы повидаться со мной.

- Мама! Папа! Бугимен пытается меня сожрать! - закричал я.

- На этот раз твоих родителей здесь нет, чтобы спасти тебя. Ты совсем один, и темнота так прекрасна, - прорычал бугимен.

Как по команде, родители Джона - им обоим было уже по шестьдесят пять лет - шагнули в его комнату и включили свет. Впервые они мельком увидели монстра, когда тот в смятении бросился обратно в свой шкаф.

- Мама! Папа! Теперь-то вы мне верите?

- Да, сынок. Мы видели его собственными глазами, - подтвердили родители в унисон.

- Прости, что не верили тебе все эти годы назад, - сказал отец, а затем спросил: - Ты все устроил?

- Да, папа. Теперь я законный владелец этого дома. Я купил его сегодня утром за тридцать тысяч долларов. Банк отдавал его как изъятое за долги имущество.

- Ну и рисковый ты парень, сынок. А если бы бугимена здесь не оказалось?

- В глубине души я знал, что он будет здесь. И я знал, что он придет сожрать меня, как и раньше - когда стемнеет.

Я увидел, как к дому подъехала пожарная машина - несколько местных пожарных.

Я оставил свет в моей комнате включенным, вышел наружу и попросил пожарных поджечь мой новый дом, как я и договаривался с ними заранее.

Мы с родителями сели в мою машину и уехали, а отблески огромного кострища на месте полыхающего старого дома разгоняли темноту подожгло ночи.

Сожжение дома навсегда закрыло дверь перед бугименом. Тридцать тысяч долларов – из всех денег, которые я когда-либо тратил, об этих я не пожалею никогда.

"Короткий путь через лес"

В баскетбольном матче назначили второй овертайм. Теперь единственным шансом Мейсона успеть к жене Линде в "Торо Локо" на маргариту к половине седьмого было срезать дорогу через лес. Это сэкономит около получаса. Если идти быстро, даже останется время на быстрый душ. Он попытался дозвониться Линде с мобильного, но она не ответила. Тогда оставил сообщение, что может опоздать.

До школы его подбросил Карлос, приятель из почтового отдела. К несчастью, Карлос не мог остаться, когда игра перешла в овертайм, но Мейсон даже не расстроился. Он не возражал против долгой прогулки домой. Сожжет больше калорий и все равно успеет в "Торо Локо" раньше Линды... по крайней мере, так было в планах, пока матч не перешел во второй овертайм.

Он нашел протоптанную тропинку, по которой много раз ходил подростком. Сейчас, когда у него самого уже были дети, это казалось очень давним воспоминанием. Мейсон прикинул: по короткой дороге до дома около мили.

В это время года темнеет рано. Облачный декабрьский день - ни звезд, ни луны - сделал лес куда более жутким, чем в те воскресные дни, когда они гуляли здесь с Линдой. Если он не ошибся и пошел по правильной тропе, то столики для пикника, где они прошлым летом возили детей, должны быть чуть правее.

Внезапно он услышал выстрел. Гул в ушах подсказывал: стреляли совсем рядом. Мысль о черной одежде, которая была на нем, заставила почувствовать себя крайне уязвимым в темноте. Даже при свете уличных фонарей пригорода, видневшихся за деревьями, он не мог разглядеть ни малейшего движения. Он сомневался, что кто-то мог заметить его, особенно в черном с головы до ног.

Он хотел крикнуть этому психопату, который, должно быть, незаконно охотится в жилом районе, но мысль о том, что за это полагались такие большие штрафы, заставила Мейсона подумать, что тут скорее всего что-то иное, чем охота. Услышав хруст ветки впереди, он нырнул за упавшее дерево. Что-то противное оказалось в листве, но он не посмел издать ни звука. Через несколько секунд он услышал приближающиеся голоса. В темноте различил двоих мужчин, стоявших примерно в пятнадцати футах перед ним. Один зажег сигарету. Пламя осветило его лицо.

Господи! - подумал Мейсон. - Я знаю этого человека. Это Том Салливан, бармен из "Клайда" в Саут-Ориндже. Мой сын ездит в школу с его сыном в одном автобусе.

Мейсону стало стыдно, что он так глупо нырнул в кучу листьев, но следующие слова двух мужчин прозвучали так же ясно, как колокол.

- Он мертв? - спросил некурящий.

- Точнехонько между глаз. Он даже не понял, что его убило, - холодно сказал Салливан.

- Как думаешь, кто-нибудь слышал выстрел?

- Кто знает? Может, кто и слышал, но в этом глухом лесу они вряд ли пойдут выяснить, откуда был звук. Подумают, что бабахнула выхлопная труба. В прошлые разы никто не приходил.

- Верно. Даже когда мы стреляли во второго мужика трижды, когда он попытался бежать - никто не пришел. А тело оставим здесь, как в прошлый раз?

- Конечно. Пусть животные пируют. Не хочу пачкать багажник. Давай затащим его за это старое бревно и закидаем листьями, как и прежних.

Мейсон дрожал от страха, боясь, что они найдут его, если подойдут ближе.

- Спорим, приехавшие на пикники найдут их следующим летом, - сказал некурящий.

- Сомневаюсь. К тому времени останутся одни кости.

Мейсон